El entrenador de los Kings, DJ Smith, le dio a su equipo el día libre el viernes, pero envió a sus jugadores a casa con un mensaje: si no se presentan a trabajar el domingo, también tendrán el resto de la primavera y el verano.
A los jugadores no les gusta decir que un juego “debe ganarse” debido a la presión que conlleva, pero no hay otra manera de ver el partido del domingo para los Kings. Después de perder los primeros tres juegos de su serie de playoffs al mejor de siete ante Colorado Avalanche, los Kings están a una derrota de ser eliminados en la primera ronda por quinta temporada consecutiva.
“Un partido que debemos ganar”, dijo el defensa Drew Doughty, quien no ha jugado en un equipo ganador en una serie de playoffs desde que los Kings ganaron por última vez la Copa Stanley en 2014. “Todos van a darlo todo y tenemos que ganar este. Y luego, con suerte, volver a Denver”.
La derrota más reciente se produjo el jueves cuando los Avs anotaron dos goles al azar en discos que rebotaron en los patines de los jugadores de los Kings y anotaron otro en la portería vacía en una victoria de 4-2 que llevó a los Kings al borde de la eliminación una vez más.
“No te gusta el resultado”, dijo Smith. “Y eso es difícil de aceptar”.
Para Colorado, el mejor equipo de la NHL durante la temporada regular, los playoffs no han sido los más elegantes. Pero después de dos reñidas victorias por 2-1 en casa, los Avs tienen la oportunidad de barrer una serie de playoffs por primera vez desde 2022, cuando ganaron su última Copa Stanley.
“Todos los partidos han sido reñidos. Aquí estamos”, dijo el delantero Quinton Byfield. “Todos los muchachos, incluyéndome a mí, tenemos que dar un poco más.
“Estamos haciendo lo correcto, sólo tenemos que profundizar un poco más”.
Es difícil decir cómo. El juego de poder de los Kings fue bueno, anotando un gol en cada uno de los tres juegos, y su penalti fue aún mejor, dejando fuera al mejor equipo de la NHL en nueve intentos con un juego de poder.
Los Kings fueron físicos y rápidos y el portero Anton Forsberg estuvo brillante en la primera carrera de su carrera en los playoffs, logrando 90 salvamentos en tres juegos. Sin embargo, nada de esto fue recompensado con una victoria.
“A veces juegas muy bien durante períodos y no obtienes resultados. Y luego ganas un juego que no mereces ganar”, dijo Smith. “Tal vez no nos quedamos allí el tiempo suficiente”.
“Estos juegos han terminado”, añadió Byfield, frustrado. “No puedes mirar atrás a estos partidos. Sólo tienes que pensar en el próximo, esa es nuestra prioridad”.
Doughty dijo que los Kings necesitaban debilitar al Avalanche, algo que claramente no pudieron hacer en dos partidos jugados a una altitud de una milla de Denver. Quizás tengan más posibilidades el domingo al nivel del mar.
“No creo que creemos suficientes oportunidades en la primera división”, dijo. “Estadísticamente son uno de los mejores equipos en la zona neutral. Así que para vencerlos, tenemos que desgastarlos en la zona D, cansarlos y marcar goles de esa manera. No lo hemos hecho lo suficiente”.
Cada equipo tiene su kriptonita y para los Kings esta parece ser la primera ronda de los playoffs. Durante las últimas doce temporadas, el equipo ha tenido marca de 9-27 en los playoffs, extendiendo una serie a un séptimo juego sólo una vez en seis intentos. En el camino, cambiaron de gerente general dos veces, cambiaron de entrenador en jefe cinco veces e incluso cambiaron de oponente, jugando contra los Avs este año después de perder cuatro series consecutivas ante los Edmonton Oilers.
Nada de esto cambió los resultados.
Smith, de hecho, es un entrenador interino, habiendo reemplazado a Jim Hiller cuando restan 23 partidos de la temporada regular. Calcula que dirigirá su futuro el domingo, ya que una barrida en los playoffs no quedará bien en su currículum.
“No hay forma de arreglarlo”, dijo Smith sobre el vestuario de los Kings. “Vamos a reiniciar con la práctica (el sábado) y creo que veremos nuestro mejor esfuerzo.
“Ahora necesitamos hacer algunos cambios y ver si podemos desencadenar algo”.
Si esto funciona, los Kings regresarán a Denver. Si no, volverán a casa para pasar otro largo verano.
