Cómo Mauricio Pochettino enseñó a su equipo a ganar partidos del Mundial

Un plato de limones se encuentra sobre una mesa en la sala de conferencias que Mauricio Pochettino ha transformado en oficina en el resort del equipo de fútbol masculino de Estados Unidos en el sur del condado de Orange. Según el entrenador, los cítricos tienen la capacidad espiritual de absorber energías negativas. En la esquina de otra mesa parpadea la llama de una vela.

“Me encantan las velas”, dice Pochettino, quien cree que desprenden aromas terapéuticos y crean un ambiente relajante.

Pero es el enorme fresco rojo sangre que cubre todo el lado sur de la sala el que realmente revela lo que cree Pochettino. En el centro de la pared, justo detrás del escritorio del entrenador, letras mayúsculas blancas deletrean “Por qué no” encima de un “Estados Unidos” escrito que, a pesar de los puntos, debe leerse como “nosotros”.

Pochettino ha convertido la pregunta en un mantra para un equipo de la Copa del Mundo que la ha respondido con dos victorias en otros tantos partidos y tiene la oportunidad de ganar un tercer partido del torneo por primera vez cuando se enfrente a Turquía en el estadio SoFi el jueves.

La idea se le ocurrió durante una reunión del equipo en noviembre pasado, cuando intuyó que sus jugadores tenían dudas sobre su próxima participación en el Mundial. Por tanto, Pochettino transformó estas dudas en preguntas. Si Corea del Sur pudo salir de la nada y llegar a las semifinales del Mundial de 2002, y si Marruecos pudo hacer lo mismo hace cuatro años en Qatar, ¿por qué no Estados Unidos?

¿Por qué no nosotros?

“Oigan, vamos chicos, ¿me están escuchando?” Pochettino dijo que le preguntó al grupo. “Debemos creer”.

Pero antes de poder convencer a sus jugadores, tuvo que convencerse a sí mismo. Y esa puede ser la parte más difícil.

Pochettino, de 54 años, es un esvengali benevolente y silbante; Ted Lasso con acento argentino. Para él, la fe no es tanto un concepto como una forma de vida. Pero cuando él y su cuerpo técnico se hicieron cargo de la selección estadounidense en el otoño de 2024, después de su desastrosa actuación en la Copa América, dijo que heredó un equipo desmoralizado y desanimado.

“Recibimos una gran explosión”, dijo Pochettino, imitando un puñetazo en la cara. “Estuvimos atónitos por un tiempo”.

“Fuimos tan ingenuos”, continuó. “La situación era mucho peor de lo que realmente pensábamos”.

Pochettino se ha negado a cambiar el sistema que le dio éxito en los clubes europeos Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea. Entonces decidió cambiar de jugador. Eso llevaría tiempo, algo de lo que ha tenido muy poco desde que asumió el cargo apenas 20 meses antes del Mundial.

“Es difícil analizar el proceso, ¿sabes?”, dijo Pochettino durante una charla informal de 40 minutos en el hotel de su equipo en Dana Point, mientras el sol se ponía sobre el océano a través de las ventanas francesas abiertas de su oficina.

“Cuando pones la semilla en el suelo, (la) primera semilla, no ves nada. Luego empiezas a hacer crecer el árbol. Fue difícil explicar la planta porque no es fácil”.

La semilla que plantó Pochettino con la selección tardó en germinar. Perdió cinco de sus primeros 10 juegos, incluida una desastrosa racha de cuatro juegos que incluyó derrotas en la Liga de Naciones ante Panamá y Canadá en la primavera de 2025. Los fanáticos del equipo se rebelaron, pero Pochettino se regocijó.

“Lo que ocurrió fue un buen accidente”, dijo. “Cuando encontramos todos los problemas, buscamos la solución. Y sabíamos que la solución llegaría. El objetivo es desafiar a las personas”.

Así que mantuvo el rumbo.

“Fue el proceso. No es una coincidencia”, dijo sobre el éxito del equipo.

Pochettino ha creído durante mucho tiempo que formar un equipo no se trata de elegir a los mejores jugadores, sino de elegir a los jugadores adecuados. Jugadores que se ajusten a su enfoque táctico, jugadores que se lleven bien, jugadores que contribuyan a la química del equipo.

Para él, la conexión humana y el respeto humano son igualmente importantes, de lo contrario más más importante que la capacidad de driblar en espacios reducidos. Y estas características son especialmente importantes durante una Copa del Mundo, ya que el equipo pasará todos los días juntos durante seis semanas o más.

Aunque el equipo de Pochettino incluye 13 remanentes de la plantilla de la Copa del Mundo 2022, también incluye cinco jugadores que debutaron en la selección nacional en los últimos 18 meses.

A veces, concluyó, es más fácil simplemente cambiar al jugador que cambiar lo que piensa o cree. Y los principiantes aceptaron totalmente.

“Estamos todos totalmente convencidos. Todos apoyamos totalmente y confiamos en el proceso que ha delineado”, dijo el portero Matt Freese, quien hizo su primera aparición con la selección nacional hace más de 12 meses y ahora debuta en la Copa del Mundo. “Nuestra tarea era seguir creyendo, trabajar duro y confiar. Y lo hicimos. Participamos plenamente en el proceso”.

El proceso convirtió a Pochettino en el primer entrenador estadounidense en ganar una fase de grupos en 16 años, mientras que sus dos victorias en igual cantidad de partidos igualan las de Bruce Arena, el entrenador de la Copa Mundial más exitoso en la historia de Estados Unidos, que dirigió ocho partidos en dos torneos.

Los limones y velas que Pochettino guarda en su despacho son manifestaciones de energía universal o energía universal, un concepto fundamental común a muchas filosofías orientales que creen que una fuerza vital fundamental conecta todas las cosas. Pochettino dijo que siente esta conexión desde hace mucho tiempo y ha sido parte fundamental de su entrenamiento.

Pero esto no se limita a las velas y los cítricos. Pochettino también llenó el mural detrás de su escritorio con palabras inspiradoras.

“El talento nos trajo hasta aquí, pero es el corazón, el esfuerzo y la unión lo que nos hará inolvidables. leemos.

“Si sueño con tocar la Luna, tal vez pueda acercarme a ella. Si sólo sueño con acercarme a ella, me quedaré en la Tierra”. dijo otro.

Cada uno termina con las iniciales del entrenador, como un pintor firmando sus retratos.

La fe de Pochettino en el poder de las frutas y las velas y su inclinación por los aforismos escritos no restaron nada a la ferocidad de su enfoque del fútbol. Muchos jugadores dicen que los entrenamientos con Pochettino, que son complejos, concentrados y muy físicos, suelen ser más intensos que los partidos. Pero la mayoría también están salpicadas de risas.

“El entrenamiento es siempre muy competitivo, muy intenso”, dijo el mediocampista Max Arfsten, que debutó con la selección nacional con Pochettino el año pasado. “Es la cultura que han creado los entrenadores. Todo el mundo todavía está intentando demostrar algo”.

Aunque Pochettino pasó su vida en Argentina y Europa y todavía divide su tiempo entre sus hogares en Barcelona y Londres, volando a los Estados Unidos para partidos y campos de entrenamiento, rápidamente estudió la cultura y las peculiaridades de ese país.

“Una de las cosas que realmente nos gusta y aprendemos de ti es la forma en que abordas la vida. Es más informal que formal”, dijo el entrenador, cuyo inglés aún es un trabajo en progreso. “La gente es muy accesible y te hace sentir cómodo. Eso, para mí, fue una gran sorpresa. Siempre quieres dar la bienvenida a la gente.

“Incluso la música, incluso la comida. La gente dice ‘no, los estadounidenses tienen comida loca’. Sí, tienes comida loca. Pero también tienes Whole Foods. En Europa no existen Whole Foods”.

Y Pochettino lo adoptó todo. Se convirtió en un gran admirador de la artista country Lainey Wilson, fue a escuchar a Teddy Swims, un singular cantante estadounidense que mezcla géneros, el invierno pasado en Nueva York, y aprendió la letra de “Take Me Home, Country Roads” de John Denver, el himno no oficial de la victoria del equipo de la Copa Mundial.

Quizás lo más importante es que a veces tomaba sus limones y velas y los dejaba a un lado, reemplazándolos con otro rasgo esencialmente estadounidense: la confianza en sí mismo para salir victorioso en las situaciones más desesperadas.

Así ganaron los estadounidenses en Valley Forge antes de ser estadounidenses y cómo ganaron en las playas de Normandía cuando el concepto de Estados Unidos estaba amenazado. Así fueron los estadounidenses a la luna e inventaron Internet.

Y así fue como el equipo de Pochettino se mantuvo perfecto a dos partidos del Mundial.

“Somos estadounidenses. No aceptamos tonterías”, dijo el centrocampista de Pochettino Sebastian Berhalter al equipo en una reunión. “Aunque es argentino, tiene esta mentalidad: ‘Mira, esto es lo que hacemos. Esto es lo que somos. Esto es Estados Unidos’. Incluso desde una perspectiva externa, nos mostró a los estadounidenses lo que somos.

“Él realmente lo deja claro”.

Durante décadas, los estadounidenses han medido su éxito en la Copa Mundial superando la fase de grupos. Pochettino llegó al torneo de este verano prediciendo la clasificación para las semifinales, al igual que Corea del Sur y Marruecos.

“Cuando las personas creen en los demás, los sueños imposibles se vuelven posibles”, reza otro mensaje que el entrenador grabó en la pared de su oficina.

¿Por qué no nosotros?