LOS ÁNGELES – Los Dodgers creían que “El Monstruo de la Era Reiwa”, un título otorgado a Roki Sasaki después de que el fenómeno japonés rompió el récord de velocidad de la escuela secundaria de Shohei Ohtani, todavía estaba en algún lugar dentro del derecho de 24 años, esperando ser liberado nuevamente con la serie correcta de ajustes y ajustes.
Estaban decididos a dejar que Sasaki llenara sus vacíos en el nivel de las grandes ligas, con la esperanza de cosechar las recompensas una vez que todo encajara.
Después de un año volátil tratando de ayudar a Sasaki a recuperar la forma que hizo salivar a los evaluadores de talento antes de su salto a las Grandes Ligas la temporada pasada, la paciencia de los Dodgers está dando sus frutos.
El monstruo, por fin, pudo ser despertado de nuevo.
“Es el tipo que vimos en video en Japón y que esperábamos conseguir”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, el viernes después de que Sasaki ponchó a 10 bateadores, la mayor cantidad de su carrera, en siete entradas en blanco contra los Angelinos.
Cuando los Dodgers ganaron el sorteo de Sasaki en enero de 2025, muchos de sus ejecutivos y evaluadores creyeron que estaban obteniendo un lanzador con un techo tan alto como el de cualquier jugador de las Grandes Ligas – “calibre Cy Young”, dijo el gerente general Brandon Gomes – pero que probablemente necesitaría tiempo para alcanzar su potencial. El propio Sasaki lo reconoció durante el proceso de reclutamiento, preguntando a los posibles pretendientes cómo planeaban ayudarlo a recuperar su mejor forma después de que su velocidad disminuyera en su última temporada con los Chiba Lotte Marines.
Redescubrir esa velocidad y producción consistentes ha sido un desafío para Sasaki y los Dodgers. La versión de Sasaki que bateó 101 mph en un juego completo de 194 lanzamientos a los 17 años, el que alcanzó 102 mph mientras deslumbraba en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023 y ponchó a 135 bateadores en 91 entradas en la NPB ese mismo año, no fue la que llegó a Los Ángeles el año pasado.
Sasaki lidió con lesiones e inconsistencia en su primera experiencia en las ligas mayores en 2025, registrando una efectividad de 4.72 con casi tantas bases por bolas (22) como ponches (24) en ocho aperturas. Su cuatro costuras promedió sólo 96,1 mph y pasó gran parte del año fuera de juego por un pinzamiento en el hombro. Regresó al final de la temporada como relevista y vio aumentar su velocidad como pieza clave en el bullpen durante la carrera por el campeonato del equipo, pero los Dodgers mantuvieron su creencia de que podría ser un abridor que marcaría la diferencia a largo plazo.
A pesar de sus dificultades como novato en la MLB, Roki Sasaki (derecha) terminó celebrando un campeonato con sus compañeros japoneses Shohei Ohtani (izquierda) y el MVP de la Serie Mundial Yoshinobu Yamamoto. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Están comprometidos a mantenerlo en la rotación de las Grandes Ligas en 2026, incluso en medio de otro comienzo de año difícil. En sus primeras cinco apariciones, Sasaki tuvo una efectividad superior a 6.00. Los problemas de mando y control persistieron, su confianza flaqueó y sus oponentes le dispararon más de .300. Algunos se preguntaron en ese momento si Sasaki necesitaría regresar al bullpen o resolver sus problemas de control en Triple-A.
Pero el talento en el roster de los Dodgers (y, más específicamente, en una rotación que tiene la efectividad más baja en la MLB) les ha dado un respiro que otros equipos no poseen. Podían permitirse el lujo de ser pacientes porque las luchas de Sasaki no les molestaban.
Entonces se quedaron con él.
Y a finales de abril, se produjo un gran avance que podría transformar la carrera de Sasaki en las Grandes Ligas.
Durante una sesión de bullpen en San Francisco, Sasaki comenzó a jugar con un splitter más duro, que se parecía más a la versión del campo de su apogeo en Japón. Esto cavó mejor su bola rápida que su horca más lenta, que le costó lanzar para strikes.
“Quería encontrar algo que fuera un poco más cómodo en su mano, algo que no necesariamente sobresaliera y que no necesariamente tuviera la apariencia de una bola de nudillos como la que tiene su forkball”, me dijo el entrenador asistente de lanzadores de los Dodgers, Connor McGuiness. “Era algo de lo que hablaba, y nos encantó la idea de que tuviera una opción. Quiero decir, es un brazo tan talentoso, así que poder darle una opción de velocidad lenta para permitirle llegar a la zona, estábamos emocionados”.
Sasaki añadió un splitter más duro a su repertorio, lo que le ayudó a mejorar sus números en todos los ámbitos. (Foto de Brian Rothmuller/Icon Sportswire vía Getty Images)
Unos días después, Sasaki lanzó el lanzamiento durante un juego el 25 de abril y lo hizo casi la mitad de las veces. Permitió tres jonrones y cuatro carreras en la apertura, pero su nuevo divisor le dio cuatro ponches y lo ayudó a llenar la zona más que en sus cuatro aperturas anteriores.
Finalmente, parecía tener el control.
“Al igual que nosotros, como bateadores, a veces hay que encontrar ajustes”, dijo el primera base nueve veces All-Star Freddie Freeman. “Encontró su forma y se fue”.
Al agregar el separador más duro, me dijo Roberts, es cuando todo cambió.
En sus últimas siete aperturas desde que agregó el campo, Sasaki tiene efectividad de 3.12 con 43 ponches y nueve bases por bolas en 40.1 entradas.
Antes de agregar el lanzamiento, Sasaki tenía una tasa de ponches del 20% y una tasa de boletos del 14,1%. Desde la introducción del splitter más duro, tiene una tasa de ponches del 26,5% y una tasa de boletos del 5,6%. Su ratio K/BB del 21% desde el 25 de abril lo ubica entre los 10 primeros entre todos los abridores de la Liga Nacional que han lanzado al menos 40 entradas durante ese tramo.
“Ciertamente, ahora creo que todos podemos estar de acuerdo en que el piso para Roki es mucho más alto y las expectativas cada vez que toma el balón son altas”, dijo Roberts. “Y se lo ha ganado. Creo que si nos fijamos en las últimas seis o siete aperturas, la consistencia del desempeño ha sido tan buena como la de cualquier titular en las Grandes Ligas. Estoy realmente orgulloso de él”.
Después de registrar una efectividad de 7.23 en abril, Sasaki se recuperó con una efectividad de 3.18 en mayo. (Foto de Yuichi Masuda/Getty Images)
Por supuesto, entran en juego otros factores más allá del ajuste del divisor.
Sasaki trabajó toda la temporada baja buscando un tercer lanzamiento que combinara con su recta y su splitter, lo que parecía una necesidad si quería seguir siendo titular a largo plazo. Ha tenido éxito con un control deslizante giroscópico más duro contra el que sus oponentes están bateando .184 esta temporada.
Además del nuevo Separador, ahora tiene varias armas secundarias confiables para combinar con una bola rápida que aumenta en velocidad.
“Siento que ahora todo está encajando”, dijo Sasaki a través de su intérprete.
Por primera vez en todo el año, Sasaki eclipsó las 100 mph en una apertura contra los Filis el 30 de mayo, disparando una bola rápida de 100,1 mph a Kyle Schwarber y una bola rápida de 100,4 mph a JT Realmuto mientras permitía una carrera y ponchaba a siete.
Sasaki ahora ha promediado más de 98 mph con su recta en cada una de sus últimas dos aperturas. Expresó confianza en su capacidad para mantener este salto de velocidad, que atribuyó a varios factores.
“No puedo elegir sólo uno”, dijo a través de su intérprete. “Construir pequeñas cosas, poco a poco, es por eso que hace clic”.
Si bien algunos lanzadores pueden volverse más inconsistentes a medida que lanzan más fuerte, lo contrario parece ser el caso de Sasaki. Ha permitido dos o menos bases por bolas en cada una de sus últimas ocho aperturas, y ha trabajado cinco o más entradas en cada una de sus últimas siete aperturas con un WHIP inferior a 1.00 durante ese tramo.
En sus últimas cuatro aperturas, tiene efectividad de 1.48.
“Lo vimos (el año pasado) donde estaba, realmente, ya sabes, todos sentimos lástima y tristeza por él”, dijo Roberts. “Ahora ha llegado como un adulto, un jugador de Grandes Ligas y un jugador con mucha confianza”.
La salida más reciente de Sasaki, en la que lanzó su lanzamiento más rápido como abridor de la MLB (100,6 mph) mientras permitía sólo dos hits y dos bases por bolas en siete entradas en blanco en una victoria por 1-0, fue la más alentadora y poderosa. Seis de los 10 ponches de su carrera llegaron a través del nuevo divisor, contra el cual sus oponentes batean .154.
“Ahora siento que cada vez que él corre, vamos a empezar así”, dijo Freeman.
Finalmente, el lanzador del que tanto habían oído hablar los Dodgers estaba ante ellos.
Tendrá que continuar, pero parece que el “Monstruo de la Era Reiwa” ha llegado.
