Cómo se mantuvieron en forma los veteranos del Mundial como Lionel Messi

Si bien cada Copa Mundial presenta a los espectadores nuevas estrellas jóvenes, este torneo contó con ocho jugadores mayores de 40 años, uno más que el número de jugadores mayores de 40 años en las 22 Copas Mundiales anteriores combinadas.

Entre ellos estaban el portugués Cristiano Ronaldo, de 41 años, y el mexicano Memo Ochoa, de 40, que disputaban su sexto Mundial junto al argentino Lionel Messi, un familiar de 39 años. Nadie ha competido en tantos Mundiales masculinos.

Pero mientras Ronaldo y Ochoa han regresado a casa, Messi jugará su tercera semifinal en cuatro torneos el miércoles cuando los campeones defensores Argentina se enfrenten a Inglaterra en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta.

La nueva longevidad de los futbolistas de élite ha sido posible gracias a los avances en medicina deportiva, nutrición y análisis que miden todo, desde la biomecánica y la frecuencia cardíaca hasta la producción muscular y los ciclos del sueño, todo en tiempo real. Y las lesiones que alguna vez acabaron con las carreras ahora pueden repararse mediante procedimientos ambulatorios.

“En los últimos 10 o 20 años, la ciencia del deporte en el fútbol ha cambiado mucho”, dijo Liam Anderson, fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que ha trabajado como practicante aplicado en el fútbol profesional de alto nivel durante más de una década.

“Los jugadores ahora son definitivamente más conscientes de sus cuerpos y creo que el profesionalismo también ha cambiado mucho. Pero también están en sintonía con las cosas que les ayudan a recuperarse, administrar su carga de entrenamiento y, en última instancia, mantenerse en forma y saludables por más tiempo”.

Atrás quedaron los días en que la leyenda holandesa Johan Cruyff, fumador empedernido, encendía un cigarrillo en el banquillo, el campeón mundial francés Zinedine Zidane fumaba en el vestuario y George Best estaba de fiesta y bebía tanto que desaparecía durante días.

“Hay varias razones”, dijo el Dr. Michael Joyner, especialista en fisiología de los atletas de élite de la Clínica Mayo, sobre la creciente esperanza de vida de los jugadores de fútbol. “La primera es que la gente está ganando mucho más dinero y, por tanto, tiene un enorme incentivo para seguir jugando. La segunda es que la gente se está cuidando mucho mejor”.

“Ya no se oye hablar de personas como George Best”, dijo Joyner, hablando por sí mismo y no por la clínica donde trabaja.

“La dieta es enorme”, añadió Anderson. “Dietas ricas en proteínas y carbohidratos para los juegos. Las estrategias nutricionales han cambiado significativamente en los últimos 10 a 15 años”.

Y estas dietas se adaptan en función de la posición ya que un centrocampista, que puede correr más de siete kilómetros en un partido, quema más calorías que un portero.

Como jugador de mayor edad en la Major League Soccer, Diego Chara ha tenido que hacer algunas concesiones debido a su edad.

“Es un poco detallado”, dijo Chara, mediocampista de los Portland Timbers. “Hablando de tiempo de recuperación, tal vez lleve un poco más de tiempo que antes. Nutrición. Hacer ejercicio en el gimnasio llevará más tiempo que otros jugadores”.

Pero si Chara, de 40 años, fuera un hombre mayor en una liga donde la edad promedio es inferior a 26 años, habría sido algo brillante en la Copa Mundial de este verano.

Diego Chará de los Portland Timbers pasa el balón bajo la presión de Wessam Abou Ali del Columbus Crew el 21 de febrero en Portland, Oregon.

(Amanda Lomán / Associated Press)

El fútbol no es el único deporte en el que los 40 son los nuevos 30.

Serena Williams regresó a Wimbledon este verano a los 44 años y al menos media docena de atletas de 40 años o más se presentaron a los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero pasado con la esperanza de ganar una medalla. Cuatro de ellas lo consiguieron, incluida la estadounidense Elana Meyers Taylor, de 41 años, que se convirtió en la atleta de mayor edad en ganar una medalla de oro individual en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno en monobob femenino.

No es raro que los atletas sean dorados durante sus años dorados. Ted Williams bateó .316 con 41 y Gordie Howe jugó en 80 juegos y anotó 41 puntos en su última temporada de la NHL con 52. Nolan Ryan lanzó un hit y lanzó 173 en 44 entradas, mientras que Tom Brady llevó a los Tampa Bay Bucs a un título de Super Bowl con 43.

Pero si estas actuaciones antienvejecimiento fueran atípicas, jugar hasta los 40 e incluso los 50 pronto podría volverse, si no común, al menos menos inusual.

“La gente simplemente se mantiene en mejor forma y se cuida a sí misma”, dijo Joyner. “Las lesiones que cambian o ponen fin a una carrera ya no son lesiones que ponen fin a una carrera. Sigue y sigue, todas esas cosas combinadas”.

La estadounidense Serena Williams, de 44 años, sirve contra la australiana Maya Joint durante un partido en Wimbledon el 30 de junio.

(Cameron Spencer/Getty Images)

Los centros de formación de última generación y el acceso a la medicina deportiva de vanguardia también se han vuelto más accesibles, incluso en los países pobres.

“El nivel de élite se ha extendido y realmente se ha vuelto global, a diferencia de lo que sucedía antes”, dijo Joyner. “Las oportunidades de competir son enormes. »

Sin embargo, pocos deportes de equipo son tan exigentes físicamente como el fútbol, ​​lo que hace que tanto el creciente número de ciudadanos veteranos como su rendimiento sean notables. Messi ha jugado una media de casi un partido por semana con su club y su selección durante los últimos 23 años, pero llegó a las semifinales de este torneo empatado en el puesto de primer goleador con el francés Kylian Mbappé, que es 12 años más joven.

Ronaldo jugó aún más partidos, pero se convirtió en el jugador de mayor edad en marcar en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo cuando su penalti eliminó a Croacia y al mediocampista Luka Modric, quien cumplirá 41 años en menos de dos meses.

“Probablemente perdieron un poco de altura, pero su experiencia y su espíritu lo compensan”, dijo Scott Trappe, profesor de bioenergética humana en Ball State. “Así que, en conjunto, como deportistas, realmente están contribuyendo a un alto nivel. Creo que vamos a seguir viendo ese movimiento”.

El portugués Cristiano Ronaldo celebra su gol en la fase de grupos del Mundial contra Uzbekistán el 23 de junio en Houston.

(Charlotte Wilson/Getty Images)

“Les encanta jugar este deporte y mientras puedan, contribuyan y sean parte de estos equipos, lo harán. No veo que la tendencia vaya a desaparecer”.

Y no sólo cambiará la forma en que pensamos sobre el deporte y los atletas, sino que reescribirá por completo los libros de récords. Messi, por ejemplo, llegó a las semifinales de este Mundial como máximo goleador histórico con 21 goles. Pero eso estaba sólo un paso por delante de Mbappé, que podría jugar tres o cuatro Mundiales más.

“Sin duda”, dijo Trappe. “Si miras lo que está sucediendo en el ciclismo profesional. Tenemos muchachos de unos 30 años compitiendo en el Tour de Francia, pero también tenemos un adolescente compitiendo. Así que esa esperanza de vida, lo que solía ser un período de cinco a ocho años para el ciclismo al más alto nivel, está resultando ser, ya sabes, el doble o el triple”.

Messi y Ronaldo se beneficiaron cómo También juegan, caminando en lugar de correr durante largos períodos de juego para conservar la energía necesaria para perder a un defensor. Es una estrategia que han adoptado Mbappé, el noruego Erling Haaland y otros jugadores jóvenes y, si lo hacen durante suficientes partidos, el desgaste que evita podría añadir años al final de sus carreras.

“Nos estamos expandiendo. Las edades van a empezar a aumentar un poco más y las carreras de los jugadores definitivamente serán más largas”, dijo Anderson. “El tipo de distribución normal de edades de juego comenzará a evolucionar y esa experiencia dentro del equipo será clave”.

El argentino Lionel Messi dribla el balón durante los cuartos de final de la Copa del Mundo contra Suiza el sábado en Kansas City, Missouri.

(Charlie Riedel / Foto AP/charlie Riedel)

Pensemos en los semifinalistas del miércoles. En su victoria en cuartos de final, Argentina utilizó seis jugadores mayores de 32 años y dos (Messi y el defensa Nicolas Otamendi) que tienen más de 38 años. La columna vertebral del equipo de Inglaterra va desde el portero Jordan Pickford hasta el defensa John Stones y el delantero Harry Kane, todos ellos de 32 años.

“Estamos encontrando nuevas formas de mejorar y maximizar el potencial”, dijo Anderson. “Dios nos dio lo que somos y lo maximiza, sin necesariamente cambiarlo”.

Este conocimiento no permanecerá mucho tiempo en los estadios y vestuarios, sino que se extenderá a otras personas que opten por adoptar la misma disciplina de bienestar que los atletas profesionales.

“Está disminuyendo”, dijo Trappe. “Estamos estudiando esto en el laboratorio a un nivel bastante alto. Este tipo de estilo de vida saludable en términos de funcionalidad y que se extiende hasta nuestros últimos años y tiene una mayor calidad de vida, los datos están comenzando a surgir allí”.

“Ese tipo de cosas definitivamente van a afectar eso”.