NUEVA YORK – Gerrit Cole entró a la casa club de los Yankees el viernes por la tarde vistiendo una camisa polo marrón oscuro con un cinturón Tom Ford a juego y elegantes pantalones de vestir blancos. Este fue un juego de declaración, e incluso antes de ponerse la tela a rayas de los Yankees, Cole estaba vestido para la ocasión. Estaba encerrado, listo para dominar. La crisis era parte de la mentalidad.
Tal como dijo el personaje icónico Proposition Joe en la exitosa serie de HBO, “The Wire”: “Mira el papel, sé el papel”. Eso es exactamente lo que hizo Cole en su debut de temporada. Los Yankees estaban emocionados de ver a su as de toda la vida y ganador unánime del Premio Cy Young 2023 regresar al montículo el viernes por la noche en el Bronx contra los Rays de Tampa Bay.
Cole limitó a los rivales de la división a sólo dos hits en seis entradas en blanco. Permitió tres bases por bolas y ponchó a dos bateadores, probablemente no viendo tantos hits y fallos porque los Rays tienen la tasa de ponches más baja en las ligas mayores. Llevó su bola rápida de cuatro costuras a 99 mph en la primera entrada, demostrando que su brazo estaba completamente hacia atrás. Fue eficiente y realizó sólo tres lanzamientos en la cuarta entrada. Golpeó la zona de strike y interceptó a un corredor en la segunda base, hiper alerta y rápido para, como lo expresó el manager de los Yankees, Aaron Boone, “la jugada dentro de la jugada”.
Hizo todo esto contra una luchadora ofensiva de los Rays que cuenta con el promedio de bateo y porcentaje de embase más alto de la Liga Americana. Recordando a todos en el estadio que Cole estaba haciendo que pareciera más fácil de lo que realmente era, Boone lo retiró después de 72 lanzamientos. Ese fue el plan todo el tiempo. Fue sólo una provocación.
“Fue casi como una segunda situación inicial”, dijo Cole, incapaz de dejar de sonreír. “Fue un momento agradable. Fue agradable estar de vuelta junto al fuego”.
Cole era Cole. Fue la ofensiva de los Yankees la que lo decepcionó frente a 41,358 fanáticos que vivieron y murieron en cada campo. Los New York Bats no aprovecharon la creación de tráfico en los caminos de las bases. Los Yankees se fueron de 11-2 con corredores en posición de anotar y dejaron a nueve hombres en base en camino a una derrota por 4-2 ante Tampa Bay. Fue su tercera derrota consecutiva y la décima en sus últimos 14 partidos.
“Con lo que estamos pasando, odias perder un juego”, dijo Boone. “Espero que el lado positivo sea que sentí que los muchachos tuvieron algunos buenos turnos al bate esta noche y estaban en lo cierto. Necesitamos continuar con eso ahora y tener la capacidad de abrirnos paso”.
La otra plata viva fue cómo Cole continuó sin problemas donde lo dejó.
Era difícil creer que fuera su primera apertura en 569 días. Cole estuvo de acuerdo y dijo: “En un momento de esta noche, fue casi como si nunca me hubiera ido”. Su última apertura fue en el Juego 5 de la Serie Mundial de 2024 contra los Dodgers; lanzó seis entradas sin decisiones. Después de pasar un año y dos meses en rehabilitación tras la cirugía Tommy John, Cole tiene ahora 35 años. Aparte de su edad y el codo derecho reparado quirúrgicamente, las cosas han cambiado desde la última vez que Cole lanzó.
Por un lado, estrenó su nueva mecánica el viernes, un movimiento diferente, similar al de Max Scherzer y otros veteranos del juego de la vieja escuela, que adoptó durante su extenso proceso de rehabilitación. El derecho también lució barba por primera vez en sus siete años de carrera con los Yankees. Cole estaba en la lista de lesionados cuando el dueño de los Yankees, Hal Steinbrenner, rescindió su política de no vello facial de 49 años el año pasado. Entonces, el viernes fue el comienzo de una nueva era en más de un sentido para el as de Nueva York.
Por otro lado, el debut de temporada de Cole contra los Rays fue la primera vez que lanzó bajo el nuevo sistema automatizado de pelota y strike (ABS) de las Grandes Ligas introducido este año.
“Mi mentalidad era no preocuparme por eso”, dijo Cole. “Y supongamos que todo es un baile”.
Hacia el final de su rehabilitación, Cole enfatizó en lanzar en la zona para prepararse mejor para el ABS. Fue una de las muchas casillas finales que marcó antes de recibir luz verde para usar las telas a rayas nuevamente. Algunas de las otras variables incluyeron su recuperación, calidad del lanzamiento, secuenciación, acondicionamiento y buena resistencia general.
“Es gracioso, es como si casi te tomaras un día más antes, una semana más antes, y luego piensas: ‘Oh, esto nunca terminará'”, dijo Cole sobre su progreso en rehabilitación. “Pero luego llegas a tiempo. Así que es curioso cómo sucede de esa manera, porque no parece muy rápido, pero fue muy eficiente y óptimo”.
De hecho, los Yankees retrasaron el debut de temporada de Cole hasta el viernes después de creer inicialmente que necesitaría al menos una apertura más de rehabilitación antes de unirse al equipo. Pero después de que su recuento de lanzamientos aumentó a más de 80 y alcanzó las 99 mph durante su última salida de rehabilitación el 16 de mayo, los planes cambiaron. Cole le dijo al equipo que estaba listo para dar el siguiente paso y los Yankees le dieron la bienvenida.
“Esperaba hacerlo bien”, dijo Cole sobre cómo manejó la inmensa carga de trabajo de rehabilitación de Tommy John. “Realmente no he tenido ningún problema importante, así que has trabajado duro y ejecutado a lo largo del camino, y ahí es donde te lleva”.
Resulta que los Yankees también necesitaban que Cole regresara lo más rápido posible después de que el zurdo Max Fried fuera colocado en la lista de lesionados con un hematoma en el hueso del codo izquierdo la semana pasada. Fue un duro golpe para la rotación de los Yankees, un equipo sólido que se ubicaba entre los cinco primeros en las mayores con efectividad de 3.22 incluso antes del regreso de Cole. Aunque los Yankees esperan que el dominio de Cole en su primera salida contra Tommy John signifique que su lanzador abridor no pierda un paso sin Fried, el equipo también será extremadamente cuidadoso con su preparación desde el principio.
“Siento que fue una jugada inteligente”, dijo Cole sobre su primer partido de temporada el viernes después de seis entradas en blanco. “Puede parecer fácil, pero fue un partido difícil y de mucha presión”.
Es por eso que no fue tan sorprendente que Boone sacara a Cole mientras estaba en un ritmo el viernes por la noche. El Yankee Stadium lleno se sintió decepcionado cuando los fanáticos vieron las puertas del bullpen abrirse en la séptima entrada, en lugar de que el número 45 se dirigiera al montículo para una entrada extra. ¿Pero imagínese si la excelente salida de Cole se viera empañada por otro período temprano de rehabilitación con Triple-A Scranton? Así como el as de los Yankees lanzó el viernes por la noche, cada quinto juego será imprescindible en la televisión durante el resto de la temporada, y si lo peor ya pasó, durante el resto de su carrera.
Antes de su debut, Cole dijo que estaba deseando volver a competir en partidos importantes. Cuando se le pidió que describiera lo que se sentía al instalarse y volver a ser el conductor de este ambiente intenso y competitivo, Cole solo tuvo una palabra para describir su velada.
“Es encantador”, dijo, sonriendo de oreja a oreja.
Deesha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
