Hace un año, cuando los cazatalentos y ejecutivos de la NFL estaban reflexionando sobre una clase de mariscales de campo potencialmente fuertes en el Draft de la NFL de 2026, todos parecían estar de acuerdo en una cosa: el líder de la clase sería claramente Arch Manning.
Un año después, parece que Manning probablemente permanecerá en la escuela y regresará a Texas para su temporada junior. Pero si cambia de opinión el próximo mes y se declara a favor del draft, aún podría terminar como la primera selección.
“Todavía podría ser el número uno (en general)”, me dijo recientemente un cazatalentos del área universitaria. “Todas las herramientas están ahí, incluso si las actuaciones han sido inconsistentes. Puede que necesite un poco de tiempo para desarrollarse como jugador. Pero tiene el tamaño (6 pies 4 pulgadas, 219 libras), el brazo, los intangibles, y el chico hizo algunas buenas jugadas.
“Creo que todavía me sentiría mejor acerca de su futuro que cualquier otra persona en la generación de este año”.
No todos están de acuerdo con esa elevada evaluación después de una primera temporada sorprendentemente inestable como titular, pero parece haber consenso en que Manning, de 21 años, sería un “fijo de primera ronda”, como me dijo un ejecutivo de la NFL. De hecho, hablé con tres cazatalentos universitarios y dos ejecutivos y todos dijeron que Manning definitivamente iría a la primera ronda si se declaraba para el draft del próximo abril, y tres dijeron que definitivamente sería el primer mariscal de campo en la junta.
Y la razón es sencilla.
“Talento”, me dijo un ejecutivo de un equipo de la NFC. “Nunca perdió eso. De eso se trataba todo el revuelo desde el principio, y todavía está ahí. No es alarmante que haya sido inconsistente en su primer año como titular en la SEC. Eso es completamente normal. De todos modos, las expectativas probablemente eran demasiado altas.
“Pero su brazo, su cabeza, sus pies, sus habilidades en general. Todavía puedo ver cada momento”.
Arch Manning tiene una gran decisión que tomar el próximo mes. ¿Se quedará o se irá? (Foto de Alex Slitz/Getty Images)
Sin lugar a dudas, el revuelo en torno a Manning era enorme de cara a 2025, con expectativas que iban desde ganar un campeonato nacional y el Trofeo Heisman hasta convertirse en la primera selección del draft. Viene con el territorio en su notable acervo genético, como sobrino de Peyton y Eli Manning y nieto de Archie.
Sin embargo, ese entusiasmo se calmó temprano, especialmente cuando lanzó para solo 170 yardas y lució particularmente inestable en una derrota en la apertura de la temporada en Ohio State y siguió con una alarmante actuación de 11 de 25 y 114 yardas contra UTEP dos semanas después.
Pero a medida que avanzaba la temporada, sus actuaciones mejoraron. Tuvo su parte de juegos importantes (346 yardas y tres touchdowns en Mississippi State, 327 yardas y tres touchdowns contra Vanderbilt, 389 yardas y cuatro touchdowns en Arkansas), e incluso logró una victoria de final de temporada por 27-17 sobre el invicto Texas A&M (completó 14 de 29 para 179 yardas y un touchdown, y también corrió para 53 yardas y un touchdown).
“Hubo una mejora evidente a medida que avanzaba la temporada”, me dijo un cazatalentos de un equipo de la AFC. “No siempre fue fácil saberlo porque su línea ofensiva era inestable y tenían problemas para mover el balón. Pero se podía ver que no estaba entrando en pánico. Su colocación del balón fue mala a veces, pero no mucho. Y eso también mejoró”.
“Si olvidas lo que esperabas al comienzo de la temporada, verás una perspectiva realmente buena”, me dijo otro cazatalentos. “Estoy seguro de que algunas personas están decepcionadas. Pero sólo te sentirás así si lo comparas con lo que pensabas que debía ser”.
Joel Klatt se pregunta cuándo estará listo Arch Manning para la NFL
Ayuda que Manning diga que los cazatalentos y ejecutivos de la NFL generalmente están detrás de la clase actual de mariscales de campo. Parece haber sólo una verdadera selección de consenso entre los 10 primeros: el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza. Quizás Dante Moore, de Oregón, también podría estar entre los 10 primeros, aunque la mayoría parece pensar que se beneficiaría de pasar otro año en la universidad, tal vez incluso más que Manning.
En general, los cazatalentos con los que hablé describieron el desempeño de Manning esta temporada como “errático” e “inconsistente”, aunque en general bueno. Completó el 61,4% de sus pases en 12 inicios de temporada regular, totalizando 2,942 yardas con 24 pases de touchdown y siete intercepciones. También corrió para 244 yardas y ocho touchdowns, llevando a los Longhorns al puesto 14 en el ranking AP final de la temporada regular y a un viaje al Citrus Bowl, donde se enfrentarán a Michigan en la víspera de Año Nuevo.
No está nada mal en general, pero aún está muy por debajo de las expectativas de pretemporada. Pero ciertamente había suficiente para “ver una futura estrella”, como me dijo un subdirector general.
“Podría ser difícil llevarlo muy alto si necesitas un mariscal de campo en este momento, porque para mí simplemente no parecía estar listo para la NFL”, dijo el asistente del gerente general. “Pero lo será. Si puedes permitirte uno o dos años para dejarlo crecer, tal vez dejarlo sentarse detrás de un veterano y aprender como lo hicieron Patrick Mahomes (en Kansas City) y Jordan Love (en Green Bay), las ganancias podrían ser absolutamente enormes”.
El juego de Manning mejoró a medida que avanzaba la temporada, y se destacó más su capacidad de doble amenaza. (Foto de Atletismo de la Universidad de Texas/University Images vía Getty Images)
La mayoría de los equipos cerca de la cima del draft que necesitan un mariscal de campo probablemente necesiten que uno esté listo lo antes posible: los Raiders de Las Vegas (actualmente proyectados en segundo lugar), los Jets de Nueva York (séptimo), los Cardinals de Arizona (octavo) y tal vez incluso los Cleveland Browns (cuarto) y los Saints de Nueva Orleans (quinto) vienen a la mente. Sin embargo, la mejor opción para Manning podría ser un equipo como Los Angeles Rams, que tienen dos selecciones de primera ronda (incluida la actual selección general número 9) y necesitan pensar en un futuro más allá de Matthew Stafford, su titular de 37 años.
“Si (Manning) sale, sabes que (el entrenador de los Rams, Sean) McVay intentará ascender para conseguirlo, para poder ponerlo detrás de Stafford durante un año”, dijo el ejecutivo. “Y si eso sucede, todos deberíamos detenernos”.
Probablemente esto no sea necesario. Aunque Manning tiene hasta el 14 de enero para declararse para el draft, todo indica que regresará a Texas por al menos una temporada más. Una fuente cercana a la familia Manning dijo que nadie debería sorprenderse si sigue los pasos de sus famosos tíos y permanece en la escuela hasta que se agote su elegibilidad.
Eso lo convertiría en miembro de la generación de 2028, aunque las cinco fuentes de la NFL con las que hablé dijeron que esperaban que Manning fuera más propenso a declararse para el draft de 2027.
Sin embargo, cada vez que se convierte en profesional, una cosa parece segura: su valor se verá impulsado por ser el cuarto miembro de la primera familia de mariscales de campo, tal vez lo suficiente como para ser seleccionado en el mismo puesto que sus tíos.
“Será la primera selección de mariscal de campo y una posible primera selección general cuando decida no participar”, me dijo el ejecutivo de la NFL. “No subestimen el poder del nombre Manning. Algunas franquicias estarían felices de sumergirse en ese acervo genético”.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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