Cori Close de UCLA está lista para su momento de campeonato nacional

FÉNIX — Si Dawn Staley y Carolina del Sur vencieran a UCLA por un título nacional el domingo, se convertiría en la cuarta entrenadora en ganar cuatro campeonatos.

La entrenadora de UCLA, Cori Close, la busca primero.

Después de 15 años de crear un programa que podría llevar a los Bruins a la Final Four y, un año después, al juego de campeonato de la NCAA, el hombre de 52 años se encuentra en la misma conversación con algunas de las leyendas de los juegos.

Staley se encuentra entre quienes creen que Close tiene un lugar.

“Creo que Cori es un conector”, dijo Staley el sábado. “Ella se conecta con sus jugadores, se conecta con la comunidad, se conecta con mujeres poderosas que pueden ayudarla a ella y a sus jugadores. Usa su voz. Creo que está muy en sintonía con el estado de nuestro juego. Muy en sintonía. No le importa compartir. Esa es la clave. Tienes que poder compartir lo que sabes para que nuestro juego crezca.

“Creo que ella es una portavoz de nuestro deporte y realmente ha usado su voz para el avance de nuestro deporte”.

En una Final Four con los entrenadores estrella Staley, el 12 veces campeón nacional de UConn, Geno Auriemma, y ​​Vic Shaefer de Texas, quien ha estado en cuatro Final Fours, Close a menudo queda fuera de esa conversación. Durante años, se la ha considerado una mejor motivadora que una estratega táctica en la que se confía en momentos críticos.

Pero aquí estaba ella con el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos en el juego por el título de la NCAA por primera vez, enfrentándose a Staley.

Después de la “vergüenza” del año pasado, Close aprovechó la oportunidad para aprender de los errores que llevaron a una derrota aplastante ante UConn en las semifinales de la Final Four.

“Hablando con transparencia, he hecho un trabajo deficiente como líder”, dijo Close. “Cuando aterrizamos, yo estaba en el portal de transferencias. No fue una gran situación. Uno de mis mayores arrepentimientos de la primavera pasada fue no celebrarlos lo suficiente. No pude encontrar un camino a seguir. Este equipo fue el más exitoso desde 1978-79. Me quedé atrapado en todo lo que estaba sucediendo en el portal. No creo que haya hecho un buen trabajo de esa manera”.

De cara al partido de campeonato del domingo, Close tiene un grupo de veteranos, sin titulares menores de 22 años, y un grupo de liderazgo de seis jugadoras que se espera que agoten su elegibilidad y probablemente se dirijan a la WNBA.

Todas estas jugadoras, excepto Gianna Kneepkens, estuvieron con el equipo la temporada pasada para comprobar por sí mismas qué salió mal. La transferencia del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, pasó el año al margen recuperándose de una lesión del ligamento anterior cruzado.

Leger-Walker abrió la temporada como base titular de los Bruins y ha visto un cambio en Close desde la Final Four de la temporada pasada.

“Cori ha generado mucha confianza en este grupo y se nota en la forma en que mantiene la calma”, dijo Leger-Walker. “Hemos tenido muchas conversaciones con ella en el pasado: si está ansiosa y es muy fuerte emocionalmente, eso se traslada a nosotros, y ella constantemente busca nuestra retroalimentación. ‘¿Qué puede hacer para ser mejor para nosotros?’ Y eso es algo que no siempre se consigue con los entrenadores en jefe. Así que estoy muy orgulloso de ella y de su voluntad de abrirse a nosotros.

En el vestuario, los jugadores agradecieron la apertura de Close hacia el grupo de veteranos para recibir sus comentarios.

“La he visto crecer cada año, y creo que es sólo un testimonio de su trabajo y de nosotros también, el simple hecho de poder tener esa comunicación abierta entre un entrenador y los jugadores”, dijo Angela Dugalic, delantera de sexto año de UCLA. “La mayoría de las veces es como si lo que dijera el entrenador, eso es lo que hacemos. O a veces los jugadores simplemente hacen lo que quieren. Creo que hay un buen equilibrio entre que Cori nos escuche y nosotros escuchemos a Cori”.

La entrenadora de UCLA, Cori Close, reacciona durante la victoria de los Bruins sobre Minnesota en el Sweet 16 del torneo de baloncesto femenino de la NCAA el 27 de marzo.

(Eric Thayer/Los Ángeles Times)

Gabriela Jáquez, estudiante de último año, quien jugó sus cuatro temporadas universitarias en UCLA, compartió una perspectiva similar sobre cómo Close aprendió a apoyarse en sus jugadores.

“Ella ha mejorado cada año y realmente escucha a sus jugadores”, dijo Jáquez. “Creo que eso puede ser muy raro como entrenador”.

Close dijo al comienzo del torneo que tuvo que disculparse con un jugador porque “realmente cometió un error”. No dijo qué error cometió, pero dijo que fue un paso clave para seguir generando confianza en el equipo de esta temporada.

“Simplemente creo que así es como creces como líder, cómo ganas credibilidad ante tus jugadores, si no crees que todo está siempre junto”, dijo. “Creo que cuando eres capaz de hacer eso, en realidad sientes el mayor crecimiento. Así que nunca es divertido en el momento. Ciertamente no fue divertido estar expuesto de la misma manera que nosotros, y yo soy en última instancia responsable de eso. Pero estoy agradecido por el crecimiento que surgió de ello”.

Close tuvo que formar el mejor equipo de UCLA de todos los tiempos y realizar su mejor desempeño como entrenador para llegar a este punto. Ahora se enfrenta a Staley, quizás el mejor entrenador de esta era, que acaba de vencer a la 12 veces campeona nacional Auriemma en el escenario nacional.

Una vez más, el trabajo de Close está hecho para ella. Esta vez, quienes la rodean sienten que está lista para saltar a la conversación de los mejores entrenadores.

“Tengo la responsabilidad de hacer cambios estratégicos que reflejen el hecho de que realmente escuché o vi estas cosas”, dijo. “Hay cosas tácticas. Hay cosas de liderazgo. Está la forma en que estructuramos nuestras prácticas, cosas que necesitábamos abordar. Así que espero que cada año hagamos eso”.