Lionel Messi se está preparando para una sexta participación en la Copa del Mundo, un récord, pero el jugador que llega al torneo es irreconocible del adolescente que irrumpió en escena por primera vez.
Mientras que la mayoría de las estrellas de élite se adaptan al declive, el talismán del Inter Miami ha pasado dos décadas adaptándose para mantenerse a la vanguardia.
El nacimiento del extremo y la revolución de Guardiola
Cuando un joven de 16 años Messi debutó en el Barcelona En un amistoso contra el Porto de José Mourinho, era un extremo crudo y explosivo que vivía en la banda derecha.
Su arma principal era una habilidad devastadora para cortar por dentro del pie izquierdo, un rasgo que inmediatamente llamó la atención de Ronaldinho.
La leyenda brasileña, entonces el mejor jugador del planeta, remarcó que el joven eventualmente lo superaría. En 2005, después de una actuación legendaria contra la Juventus en el Trofeo Joan Gamper, Fabio Capello quedó tan fascinado que, según se dice, intentó fichar al adolescente en el acto.
Sin embargo, a medida que Messi crecía, sus entrenadores se dieron cuenta de que mantenerlo atrapado en la línea de banda era un desperdicio de su creciente influencia.
Frank Rijkaard señaló que cuanto más tocaba el balón el argentino, mejor era para el equipo. Cuando llegó Pep Guardiola en 2008, inicialmente mantuvo a Messi en la derecha, pero rápidamente se dio cuenta de las limitaciones defensivas de la configuración.
“La primera vez que Guardiola decidió alejar a Messi de la banda fue por motivos defensivos”, señala el análisis de un experto BBC deporte. Fue una decisión nacida de la necesidad que finalmente cambiaría la historia del deporte.
Los falsos nueves y la destrucción del Real Madrid
El punto de inflexión más importante en el periplo táctico de Messi se produjo el 2 de mayo de 2009, en el Santiago Bernabéu.
En una jugada que destruiría al Real Madrid en una humillación de 6-2, Guardiola utilizó a Messi como un ‘falso nueve’. Al mover a Samuel Eto’o a la banda y pedirle a Messi que se sumergiera profundamente en el medio campo, el Barcelona creó una pesadilla numérica para los defensores.
“Antes no prestaba mucha atención a la táctica”, le dijo Messi al periodista Juan Pablo Varsky en 2024. “Pero con Guardiola aprendí mucho. Empecé a entender los espacios, la retención del balón, cómo funciona realmente el juego”.
Esta versión de Messi rompió el sistema, anotando 96 goles en 69 partidos de La Liga entre 2011 y 2013. Se convirtió en el punto focal de un equipo que redefinió el fútbol de posesión, ganando cuatro Balones de Oro consecutivos durante ese período.
Al pasar entre líneas, obligó a los defensores centrales rivales a tomar decisiones imposibles: quedarse y darle espacio, o seguirlo y darle espacio a corredores como Thierry Henry. Fue un período de puro dominio ofensivo que lo vio ganar la Liga de Campeones dos veces en tres años.
Transición al motor y rol “Enganche”
Cuando el legendario dúo de centrocampistas formado por Xavi y Andrés Iniesta abandonó el Camp Nou, Messi se vio obligado a evolucionar una vez más. Ya no es sólo el rematador al final del movimiento, sino que se ha convertido en la fuerza impulsora total del equipo.
Durante sus últimos años en el Barcelona y posterior traslado al Paris Saint-Germain, pasó al enganche. Ha caído aún más profundamente hasta convertirse en el organizador principal, equilibrando su producción de goles con un juego de nivel élite. Esto se reflejó en las estadísticas; Durante la temporada 2019-20 registró 22 asistencias y 25 goles.
Su El tiempo pasado en Francia consolidó aún más este cambio.. Por primera vez en su carrera en el club, registró más asistencias que goles en una sola temporada.
Un analista argentino lo describió como “un goleador convertido en Iniesta”. Había pasado con éxito del hombre que finalizaba los ataques al hombre que dictaba todo el ritmo del partido.
A medida que la velocidad física de su juventud comenzó a desvanecerse, su procesamiento mental del juego había alcanzado un nivel en el que constantemente estaba tres pasos por delante del oponente.
La liberación del capitán y la cima del Mundial
A la par de la evolución de su club, se ha producido la transformación de Messi en líder con Argentina. Después de años de angustia, incluidas tres finales perdidas en tres años, Messi se retiró brevemente en 2016.
Cuando regresó, era un personaje diferente. El genio silencioso e introvertido fue reemplazado por un capitán desafiante y vocal que no tenía miedo de confrontar a los oficiales o inspirar a sus compañeros de equipo con una retórica emocional.
“La Copa América 2021 fue la liberación”, y cuando llegó el Mundial de 2022, había sintetizado cada versión de su pasado en un artista definitivo.
En Qatar, vimos al extremo de 2009 reaparecer para bailar frente a Josko Gvardiol, y al veterano mariscal de campo brindar el pase clínico a Nahuel Molina contra Holanda.
“El fútbol ha cambiado mucho”, le dijo Messi a Zinedine Zidane en 2023. “La forma de jugar, los sistemas. El juego de hoy es mucho más táctico y físico que antes. Antes encontrábamos más espacios”.
Ahora en el Inter Miami, juega el papel de maestro “andante”, ahorrando energías para asestar golpes decisivos. Como decía su ídolo de la infancia, Pablo Aimar: “El último Messi es siempre el mejor Messi”.
Mientras contempla un último baile en el escenario mundial, la atención se centra en su capacidad para convertirse en alguien completamente nuevo cada vez que el juego lo exige. Se “reinventó al menos cinco veces”, como apunta Guillem Balagué para el bbcy es posible que todavía le quede una última transformación en el tanque.
Copa Mundial de la FIFA 2026: cómo mirar
La Copa del Mundo se llevará a cabo del 11 de junio al 19 de julio de 2026. Repartido en tres países, el torneo culminará con la final el 19 de julio en el New York New Jersey Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey. Los 104 juegos del torneo se transmitirán en vivo por FOX y FS1, y cada juego se transmitirá en vivo y bajo demanda en las aplicaciones FOX One y FOX Sports.
