La impaciencia empezó a crecer en cuanto aparecieron los autobuses chárter que transportaban a la selección española.
Cientos de fanáticos sosteniendo pancartas y ondeando camisetas se agolparon contra una cerca de tela metálica frente al Embassy Suites en el centro de Chattanooga a principios de este mes, con sus teléfonos inteligentes levantados en el aire, el cuello estirado y los pies de puntillas.
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Mientras los jugadores españoles de talla mundial recibieron entusiastas vítores y aplausos al bajar del autobús, los aficionados reservaron sus gritos más desgarradores para la joven superestrella más electrizante del fútbol internacional. “¡Lámina! ¡Lámina!” corearon mientras el fenómeno Lamine Yamal, de 18 años, se quitaba la gorra y saludaba cortésmente antes de agarrar su equipaje y desaparecer por las puertas del hotel.
“Había alrededor de 1.500 personas allí para saludar al equipo, y apuesto a que 1.000 de ellas vestían camisetas de Yamal”, dijo el ex director general del equipo nacional masculino de Estados Unidos, Bill Nuttall, quien jugó un papel decisivo en el posicionamiento de Chattanooga como una potencial base de entrenamiento para la Copa Mundial para España. “Cuando Yamal se bajó del autobús fue como escuchar el motor de un avión, había tantos gritos y chillidos”.
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El trato de estrella de rock que recibió Yamal en Chattanooga es un testimonio de la fama mundial del extremo del Barcelona. Un adolescente que aún no tiene permiso de conducir o que todavía no está libre de usar aparatos ortopédicos ha sido comparado a menudo con otra leyenda zurda salida de la cantera del Barcelona. Muchos consideran a Yamal como el heredero aparente de Lionel Messi debido a su combinación de técnica exquisita y creatividad impresionante con el balón en los pies.
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Yamal ya es el rostro de campañas publicitarias de alto perfil lanzadas por Adidas, American Eagle y McDonald’s. Sus 43,5 millones de seguidores en Instagram son más que Shohei Ohtani, Patrick Mahomes y Roger Federer juntos. El fin de semana pasado, un anuncio masivo de Powerade en el que aparecía Yamal se exhibió en el costado de un hotel de 42 pisos en el centro de Atlanta, donde el domingo el joven de 18 años anotó el primer gol de España en esta Copa del Mundo en una sorprendente victoria sobre Arabia Saudita.
Días antes, los videoclips de Yamal comprando en un Walmart en Fort Oglethorpe, Georgia, habían sido vistos millones de veces en las redes sociales.
Esta Copa del Mundo podría impulsar a Yamal a nuevos niveles de superestrella si puede ayudar a España, actual campeona de Europa, a ganar otro trofeo importante.
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El domingo, en su regreso al once inicial tras un desgarro en el tendón de la corva izquierdo que puso fin a su temporada con el club en abril, Yamal tuvo un impacto inmediato, anotando apenas 10 minutos en el partido de España contra Arabia Saudita.
Se esperan goles de Yamal, pero este supuso un gran impulso para el equipo español después de que no pudieron encontrar la red contra el diminuto Cabo Verde en un sorprendente 0-0 en el primer partido.
Yamal es uno de esos jugadores que parece haber sido “tocado por arte de magia”. El técnico español Luis de la Fuente dijo a DAZN a principios de este año.
o como Lo dijo el año pasado el técnico del Barcelona, Hansi Flick“Estoy convencido de que se convertirá en uno de los mejores jugadores que jamás haya visto el mundo del fútbol”.
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De Messi a Yamal
En el otoño de 2007, Lionel Messi, de 20 años, entró en el vestuario visitante del estadio de Barcelona para participar en una sesión de fotos. Una madre y su pequeño hijo lo esperaban dentro de una bañera de plástico.
Sheila Ebana y su marido Mounir Nasraoui ya habían participado en el sorteo para hacerse una foto junto a un jugador del Barcelona para un calendario benéfico para UNICEF. Cuando la joven pareja ganó, Ebana trajo a Lamine, de 3 meses.
La sesión de fotos llamó la atención del mundo hace dos años cuando Nasraoui publicado en Instagram una foto de Messi y Ebana sonriéndole al bebé Lamine en un baño con jabón. Nasraoui subtituló la foto “El comienzo de dos leyendas”, que en inglés significa “El comienzo de dos leyendas”.
Nacido de padre marroquí y madre ecuatoguineana, Yamal creció en una comunidad de clase trabajadora a 20 millas de la costa de Barcelona. Rocafonda, un humilde enclave de inmigrantes magrebíes situado en la ciudad de Mataró, es un barrio descrito por el periódico español El País como “olvidados, aislados y estigmatizados”.
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Yamal comenzó a perfeccionar sus habilidades en una losa de concreto que, para los niños de Rocafonda, también hace las veces de cancha de fútbol. Fue aquí donde marcó sus primeros goles, aquí donde desarrolló el talento para bailar astutamente frente a los defensores contrarios con una variedad de trucos y movimientos.
A la edad de 4 años, Yamal demostró ser lo suficientemente prometedor como para ganarse una invitación para unirse al club local La Torreta de forma gratuita. Poco después, los entrenadores juveniles de La Torreta comenzaron a decirle al presidente del club, Rafa Rodríguez Muñoz, que debería venir a ver a este niño de un talento deslumbrante.
A los 4 años, Lamine Yamal obtuvo su primera licencia deportiva para jugar en La Torreta. (Cortesía de Rafa Rodríguez Muñoz)
“Desde el principio destacó como jugador entre todos los de su edad e incluso entre los mayores que él”, dijo Rodríguez Muñoz a Yahoo Sports. “Creo que sus mayores puntos fuertes fueron su velocidad con el balón, su habilidad para regatear y su anticipación al juego. Sin duda, siempre tuvo un don para jugar al fútbol”.
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En 2014, un funcionario de La Torreta le contó al veterano cazatalentos del Barcelona, Isidre Gil, sobre un prometedor niño de 7 años que hacía que los niños mayores parecieran idiotas. Gil vino a ver jugar a Yamal en persona e inmediatamente concluyó que el Barcelona debería darle prioridad.
Cuando Gil y su colega Oscar Hernández descubrieron que el rival regional Espanyol también estaba reclutando a Yamal y estaba cerca de llegar a un acuerdo con La Torreta para ficharlo, buscaron acelerar el reclutamiento del Barcelona. El 15 de enero de 2015, Hernández envió un correo electrónico a Marc Serra, entrenador juvenil y coordinador del famoso club de Barcelona desde hace mucho tiempo La Masía academia, instándolo a realizar una prueba para Yamal lo antes posible.
“Tenemos que hacerlo esta semana”, escribió Hernández, “ya que este club firmará un contrato de colaboración con el Espanyol durante el mes de febrero”.
El 29 de abril de 2023, Lamine Yamal debutaba con el Barcelona con tan solo 15 años.
(Eric Alonso vía Getty Images)
15 años, 9 meses, 16 días
Poco después, Yamal participó en un entrenamiento con un equipo de jugadores que ya estaban en la cantera del Barcelona, un equipo que, según Rodríguez Muñoz, era un año mayor que él. Yamal brilló en las pruebas a pesar de competir con tacos prestados porque él y su madre los olvidaron en casa.
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“El Barça tuvo una dura batalla con el Espanyol, que ya había mostrado interés en incluir a Lamine en su centro de entrenamiento”, dijo Rodríguez Muñoz. “Tuvo una prueba con el RCD Espanyol antes que con el Barça, y el Espanyol expresó su deseo de ficharle. Lamine eligió al FC Barcelona por el trato que le dieron el día que entrenó en las instalaciones del Barça y porque amaba al Barça a esa edad”.
Incluso a los 7 años, Yamal ya era valiente con el balón y difícil de desposeer, según el ex La Masía El director de la academia, Albert Puig. Con el tiempo, Yamal cruzó corriendo el La Masía categorías de edad más rápido que cualquiera de sus compañeros, evolucionando desde un preadolescente talentoso pero no probado hasta un potencial pilar del primer equipo y una futura superestrella.
“Es un tipo que ha dado todos los pasos con creatividad, madurez y felicidad”, dijo Puig a Yahoo Sports. “Cada día fue mejor que el anterior”.
Con el Barcelona en crisis financiera a principios de la década de 2020 y sin poder permitirse el lujo de fichar a estrellas establecidas, el club aceleró el talento de la academia desde La Masía para intentar seguir siendo competitivos.
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A Yamal todavía le faltaban unos meses para cumplir 16 años (15 años, 9 meses, 16 días para ser exactos) cuando debutó en Barcelona en abril de 2023.
El 8 de septiembre de 2023, Yamal se convirtió en el jugador más joven en jugar con la selección española y el goleador más joven del país. El verano siguiente, Yamal se convirtió en un fijo en el once inicial español y ayudó a liderar el rojo en una Eurocopa.
Yamal es ahora sin duda el principal atractivo de una selección española formada por jugadores de élite de algunos de los clubes más destacados del mundo. Cuando España celebró una sesión de formación abierta de 45 minutos en Chattanooga a principios de este mes, más de 20.000 personas participaron en un sorteo para tener la oportunidad de estar entre las 1.000 personas que ganaron el derecho de asistir y ver a Yamal en persona.
Al final de la sesión de práctica, los fanáticos se alinearon a lo largo de la valla trasera para tomar fotografías y autógrafos. Entre ellos se encontraba la sobrina de 12 años de Nuttall, quien según su tío no sigue el fútbol internacional.
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Unos minutos más tarde, la sobrina de Nuttall regresó agitando su teléfono con entusiasmo. Uno de los jugadores españoles le arrebató el teléfono de la mano y se hizo un selfie con ella antes de devolvérselo.
“Todo el mundo dice que este tipo es un gran problema”, le dijo la sobrina de Nuttall. “Se lo mostré a mis amigos y dijeron: ‘¡Vaya!'”.
Le mostró a Nuttall una selfie de ella y de un Yamal sonriente.
“Es oro, jovencita”, le dijo Nuttall a su sobrina, riendo. “Aquí hay 1.000 personas que te arrancarían la mano de un mordisco por eso”.
