IRVINE, California – Lo primero es lo primero: después de todo, Folarin Balogun no terminó viendo Netflix después de su debut con dos goles en la Copa Mundial.
“No pude encontrar nada bueno que ver”, dijo el lunes en una entrevista con Yahoo Sports.
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Así que nada de Netflix, como sugirió hacer cuando regresó al resort de la USMNT después de la victoria del viernes por 4-1 sobre Paraguay en el SoFi Stadium.
Y tampoco celebraciones colectivas.
“Todavía estamos en el campamento y todavía estamos concentrados en el próximo partido”, dijo. “Estamos en un torneo intenso, así que cuando terminemos, será cuando comenzarán las celebraciones”.
El delantero de 24 años, sin embargo, se permitió valorar la hazaña histórica de convertirse en el primer goleador estadounidense con múltiples goles en un Mundial desde el hat-trick de Bert Patenaude contra los paraguayos en 1930.
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“Definitivamente me estoy dando tiempo para dar un paso atrás y comprender lo especial que fue esta noche para el equipo y también para mí”, dijo. “Es con lo que soñamos cuando somos pequeños”.
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Desde que se unió a la selección nacional hace tres años, Balogun ha inyectado una amenaza de ataque de clase mundial al ataque de Estados Unidos, algo que faltaba en la Copa del Mundo de 2022.
“Este chico está loco”, dijo su compañero Christian Pulisic. “Es letal ahora mismo de cara a la portería. Tenemos mucha suerte de tenerlo. Sólo esperamos que siga sucediendo así”.
El improbable viaje de Folarin Balogun llevó al USMNT a hacer su debut en la Copa del Mundo.
(Henry Russell/Yahoo Deportes)
Balogun aumentó su cuenta de goles internacionales a 11 en 28 apariciones. También continuó con una deslumbrante racha de forma que surgió durante las campañas de la Ligue 1 y la Liga de Campeones del Mónaco. Por club y selección, ha marcado 14 goles en 19 partidos desde mediados de febrero.
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El delantero estadounidense Haji Wright llamó a Balogun “un profesional muy disciplinado. Se toma su trabajo muy en serio… Es obvio ver por qué pasó lo que pasó el otro día”.
Balogun y Estados Unidos intentarán mantener su ritmo ofensivo este viernes en Seattle ante Australia, que también ganó su primer partido sorprendiendo a Turquía por 2-0.
“No se puede lograr ese tipo de actuación hablando”, dijo Balogun. “Proviene de un trabajo intenso durante un largo período de tiempo, y luego, cuando llegas a una etapa como ésta, se trata simplemente de jugar libremente, (aplicar) todo lo que has aprendido”.
Balogun agradeció al entrenador Mauricio Pochettino por inculcar ideas y tácticas adecuadas durante el año pasado.
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“El entrenador nos dio la base para poder ser tan intensos y tener una estructura tan dominante: las combinaciones que nos dice que juguemos y la libertad que nos da”, dijo Balogun.
Balogun merece gran parte del crédito por su movimiento con el balón, su fuerza bajo presión y, por supuesto, su toque final.
El primer gol del viernes fue un disparo de un toque dentro del área preparado por Pulisic. En el segundo, recibió un hermoso pase de Malik Tillman y utilizó su velocidad, fuerza y perfecta precisión de tiro para ampliar la ventaja a 3-0 justo antes del medio tiempo.
Durante la mitad, ayudó a poner a Paraguay bajo presión en su propio campo.
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“Creo que vimos otro lado de ‘Flo’: el tipo que puede hacer el trabajo sucio, el tipo que puede quedarse atrapado y arriesgar su cuerpo por el equipo y ser un rematador clínico”, dijo el mediocampista Weston McKennie.
La historia de Balogun –al menos el breve prólogo– comenzó en Brooklyn. Florence Balogun, de visita desde Inglaterra, ha avanzado demasiado en su embarazo como para regresar a Londres. Entonces ella dio a luz a Folarin en Nueva York y, gracias a la 14ª Enmienda, se le concedió la ciudadanía legal. Se quedaron con su familia durante unos dos meses antes de regresar a casa.
Así es como Balogun –criado en Londres por inmigrantes nigerianos– está capacitado para representar a Estados Unidos en el campo.
En cuanto a las cualidades que le valieron un lugar en el terreno de juego, las desarrolló en el centro de entrenamiento del Arsenal junto a la actual estrella inglesa Bukayo Saka, otro hijo de inmigrantes nigerianos. Balogun y Saka jugarán juntos dos veces con el primer equipo del Arsenal en la Copa de la Liga 2021-22.
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Con la carrera de Balogun floreciendo (floreció durante un período cedido en Reims en Francia antes de mudarse permanentemente a Mónaco hace casi tres años), el programa nacional inglés ha tomado nota. En 2018, fue convocado para la Eurocopa Sub-17. Sin embargo, sus vínculos con Estados Unidos eran conocidos por la Federación Americana de Fútbol.
“En el mundo del fútbol, la gente habla”, dijo, “y yo tuve que salir del armario mediante conversaciones sobre mi ciudadanía estadounidense”.
(MediaNews Group/Inland Valley Daily Bulletin vía Getty Images vía Getty Images)
Entonces, más tarde en 2018, Balogun aceptó una invitación a un campamento sub-18 de EE. UU. para un torneo no oficial en la República Checa.
“Había oído hablar un poco de él”, dijo Marcelo Palomino, mediocampista que actualmente milita en la segunda división Orange County SC, cuyo estadio Irvine es la pieza central del campamento base de Estados Unidos este mes.
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“Estaba intrigado y curioso, y luego ver que estaba en la academia del Arsenal en ese momento lo hizo aún más intrigante. Todos queríamos ver en qué nivel estaba. Digamos que no decepcionó”.
Aunque no tenía vínculos fuertes con Estados Unidos, Balogun dijo que “quería experimentar (el campamento juvenil). Soy alguien que siempre tiene la mente abierta. Quiero darme la oportunidad de experimentar cosas y luego poder tomar una decisión a partir de ahí. Esta situación no fue diferente. Plantó una semilla en mi cabeza”.
Pero la semilla no germinó inmediatamente. Permaneció en Inglaterra durante los ciclos Sub-20 y Sub-21, últimas etapas del famoso equipo de los Tres Leones.
Su madre, sin embargo, estaba drogada en Estados Unidos.
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“Para mí, haber ido a Estados Unidos y haberlo tenido allí, fue algo que realmente se me quedó grabado”, dijo. le dijo a ESPN en 2023. “Aun cuando él ni siquiera estaba pensando en tomar una decisión internacional, yo ya había decidido que jugaría para el América”.
El punto de inflexión se produjo en 2023. En Orlando, mientras el equipo senior de EE. UU. estaba en el campamento allí, se reunió con funcionarios y jugadores estadounidenses.
“Me hicieron sentir bienvenido”, dijo.
Los fanáticos también jugaron un papel, a través de mensajes en sus cuentas de redes sociales.
“Los aficionados me dieron mucha motivación”, dijo. “Me mostraron mucho apoyo”.
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Como Balogun había jugado en la competición juvenil oficial de Inglaterra, tuvo que solicitar a la FIFA un cambio puntual. Casi cinco años después de su única aparición en una concentración estadounidense, estuvo a punto de cambiar la situación ofensiva de la selección nacional.
En los campamentos que siguieron, Balogun formó fuertes vínculos con los jugadores establecidos, incluido McKennie.
“Siempre soy reservado y Weston siempre me molesta”, dijo con una sonrisa. “Nos sentamos uno al lado del otro en el avión (el mes pasado). Estoy tratando de tomar una siesta y él me empuja”.
Balogun rechaza las críticas de que representa a un país en el que nunca ha vivido.
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“No pasa por mi radar”, dijo. “Va a haber críticas”.
Palomino, de ascendencia colombiana, dijo que “eso es lo bueno de Estados Unidos, en el sentido de que tienes personas de todos los ámbitos de la vida representando al país”.
No hay nada más americano que convertirse en fanático de los Yankees de Nueva York, como lo hizo Balogun. (Su jugador favorito era Babe Ruth). También estuvo involucrado en la carrera por el campeonato de la NBA de los Knicks, gracias en parte al mediocampista Tyler Adams, un superfanático.
“Me estoy metiendo en todas estas cosas a medida que envejezco”, dijo.
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Balogun también aprovecha la oportunidad para hacer crecer el deporte en Estados Unidos.
¿Qué es más americano que eso?
“Lo mejor que podemos hacer es inspirar a la nación”, dijo. “Tome una postura, haga una declaración. Quiero que los niños pequeños crezcan y se sientan inspirados por lo que estamos haciendo aquí ahora. Quiero que nuestro viaje inspire a millones de niños en todo Estados Unidos. Mi principal objetivo es saber lo que estamos haciendo aquí y asegurarnos de que tengamos un torneo exitoso”.
Tuvo un buen comienzo.
