Se le escapó un rebote. Otro fue para el Oklahoma City Thunder tras una falta de Deandre Ayton. Cuando una tercera oportunidad pasó volando por el brazo extendido casualmente de Ayton, JJ Redick ya había visto suficiente.
El entrenador de los Lakers ni siquiera pudo sustituir lo suficientemente rápido antes de que el frustrado empujón a dos manos de Ayton al base de Oklahoma City, Ajay Mitchell, pusiera un decepcionante signo de puntuación en un desastroso lapso de 19 segundos para el pívot titular de los Lakers.
Ayton, pieza clave en la victoria de los Lakers en la primera ronda, estuvo prácticamente ausente en las semifinales de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder. Con los Lakers perdiendo 3-0 en la serie al mejor de siete después de la derrota del sábado 131-108 en el Crypto.com Arena, Ayton promedió 7,7 puntos por partido y 9,3 rebotes contra el Thunder.
Desesperado por evitar el temido agujero de 3-0, Ayton se vio limitado a 10 puntos y seis rebotes y sólo un tablero defensivo. Se limitó a acertar 1 de 7 tiros en el segundo juego para sólo tres puntos, aunque capturó 22 rebotes en los dos primeros juegos.
Después de una temporada regular llena de acontecimientos, parecía que la ex selección general número uno estaba lista para estar a la altura de las expectativas. Fue una estrella tranquila en la victoria de primera ronda de los Lakers sobre los Houston Rockets, a menudo defendiendo al All-Star Alperen Sengun uno a uno y dominando la pintura. Ante los Rockets promedió 11 puntos y 10,8 rebotes.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, tomó nota. Llamó a Ayton una “prioridad” para la defensa del Thunder en esta serie. Redick dijo que Ayton eleva el techo de los Lakers más que cualquier otro jugador.
Los Lakers intentaron activar su factor X en el tercer cuarto. Construyeron una ventaja de dos puntos en el medio tiempo gracias a los tiros estelares de Rui Hachimura (21 puntos) y Luke Kennard (18 puntos), pero canalizaron el balón hacia Ayton después del descanso.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate contra el Oklahoma City Thunder en el tercer juego de las semifinales de la Conferencia Oeste el sábado en Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Hachimura, quien hizo sus cuatro intentos de tres puntos en la primera mitad, tuvo la oportunidad de anotar tres en la primera posesión de los Lakers, pero en lugar de eso pasó el balón a Ayton, quien recibió una falta en el suelo. Marcus Smart intentó un globo hacia Ayton, pero el pívot no pudo recuperar el pase. Los Lakers se recuperaron en cada una de las siguientes dos posesiones ofensivas y él anotó en ambas.
Anotó seis de sus 10 puntos durante un lapso de tres minutos y medio en el tercer cuarto.
“DA es un gran jugador”, dijo Smart, uno de los compañeros más cercanos de Ayton. “Todos lo sabemos. Sólo queremos que toque y sienta lo más pronto posible, solo para darles una apariencia diferente… Todos los guardias están haciendo lo suyo. Así que simplemente estamos tratando de involucrar al grandullón”.
El suave toque característico de Ayton alrededor de la canasta de repente se le escapó. Después de disparar un 60,4% desde el campo en la primera ronda y un 67,1%, el mejor de su carrera, durante la temporada regular, Ayton está disparando un 39,3% (11 de 28) contra el Thunder. Acertó sólo tres de 11 tiros en el área restringida en los dos primeros partidos.
Los Lakers necesitaban que Ayton prosperara durante esta serie contra la alineación dual de Chet Holmgren Y Isaías Hartenstein. Algunas de las dificultades de tiro de Ayton dependen de la posición del gran Holmgren de 7 pies 1 pulgadas en la cancha, dijo Redick. Los Lakers intentaron sacar más a Holmgren de la pintura para liberar a Ayton.
Holmgren siempre ha sido una fuerza en esta serie con 21,3 puntos y 10 rebotes por partido. Hartenstein acertó 14 de 16 tiros de campo en los tres partidos.
El reemplazo de Ayton, Jaxson Hayes, también quedó incapacitado durante la paliza del sábado y no pudo regresar al juego después de sólo ocho minutos y 30 segundos de juego mayoritariamente ineficaz. Cuando Redick se cansó de Ayton en el último cuarto tras ceder dos rebotes ofensivos y cometer dos faltas en 19 segundos, el técnico se decantó por el novato Adou Thiero.
Thiero, un joven de 22 años que intenta compensar su falta de experiencia en habilidades motrices puras y atletismo, logró ocho rebotes, el máximo del equipo, con cuatro puntos en 13 minutos y 12 segundos.
Pero los Lakers cedieron un rebote ofensivo en un tiro libre inmediatamente después de que Thiero reemplazó a Ayton. Hayes, sentado al final del banco con los brazos cruzados sobre el pecho, miró al frente y sacudió la cabeza lentamente.
Ningún equipo de la NBA ha remontado jamás un déficit de 3-0 en una serie de playoffs al mejor de siete. Ayton ha estado callado esta serie, pero no tiene planes de permanecer callado por mucho más tiempo con la temporada en juego.
“No nos rendiremos”, dijo Ayton mientras salía de la arena. “Volveremos a la acción el lunes”.
El redactor Broderick Turner contribuyó a este informe.
