El Oklahoma City Thunder no recuperará su título de campeonato de la NBA después de perder ante los San Antonio Spurs 111-103 en el Juego 7 de las Finales de la Conferencia Oeste el sábado por la noche.
Pero la parte más interesante de lo que sucedió en el transcurso de siete juegos no se trata sólo de los altibajos de una serie competitiva. Ni siquiera se trata de esta serie en sí.
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Si eres el vicepresidente y gerente general de Oklahoma City, Sam Presti, y has visto a San Antonio ponerse al día con tanta rapidez, has medido la trayectoria de Victor Wembanyama y el núcleo joven que lo rodea, y has proyectado cómo será esta rivalidad en los próximos cinco años, surge una pregunta obvia:
¿Debería el Thunder jugar para Giannis Antetokounmpo?
Para los 29 equipos de la NBA, ahora está muy claro que el factor Wemby influirá, en algún nivel, en la forma en que construyen sus equipos en el futuro previsible. Algunas organizaciones podrían mirar esta serie y concluir que negociar grandes activos para apostar con todo en este momento es una apuesta perdida. Para aquellos que están indecisos, cualquier movimiento de este tipo para un jugador superestrella debe preguntarse si marcará la diferencia en una serie de playoffs contra Wembanyama.
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Esto muestra hasta qué punto estas finales de la Conferencia Oeste deberían tener un impacto en la historia de la NBA. Los Wembanyama Spurs ya no son una teoría lejana que algún día podrían ganar un campeonato. Incluso si no lo logran este año, la conversación comienza con los Spurs. Están ahí.
Y eso deja a Oklahoma City en un lugar fascinante.
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Con su núcleo joven encerrado, junto con el tesoro escondido de selecciones de primera ronda y cambios que Presti ha acumulado en intercambios anteriores, deberíamos llamarlo una dinastía.
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En cambio, es posible que Oklahoma City ni siquiera entre en 2026-27 como favorito para ganar el título.
Si ese es el caso, Presti enfrenta una situación única: ¿mantener el rumbo con un equipo con calibre de campeonato que probablemente será superado, o cambiar fundamentalmente a un equipo que no ha logrado ganar títulos consecutivos?
Este es un llamado desgarrador y sin precedentes. Pero hay un jugador disponible que podría valer la pena.
Si bien gran parte del espíritu de la NBA se ha centrado en Boston, Miami, Golden State y Houston como posibles destinos comerciales para Antetokounmpo, ¿colocarlo en la alineación del Thunder obstaculiza la marea de Wemby durante los próximos cinco años?
¿El Thunder necesita a Giannis para seguir siendo competitivo contra los Wemby Spurs? (Foto de Patrick McDermott/Getty Images)
Si la dirección de Presti y Thunder cree esto, esta es la solución que deberían explorar. Esto puede ser lo único que puedan hacer.
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Según el actual convenio colectivo de la NBA, el futuro del Thunder está claro. Con Shai Gilgeous-Alexander comprometido con un acuerdo máximo hasta 2031 y nuevos acuerdos que entrarán en vigor el próximo año para Jalen Williams (cinco años, $287 millones) y Chet Holmgren (cinco años, $239 millones), habrá poco margen de maniobra valioso en el futuro. Eso ni siquiera incluye a jugadores que pronto obtendrán aumentos como Jared McCain, Ajay Mitchell y Cason Wallace.
En última instancia, Oklahoma City no podrá mantener unido a este equipo, en su forma actual, según el convenio colectivo actual. Ya sea renunciar a uno de sus enormes contratos o vaciar su banca, algo tiene que ceder.
La sabiduría convencional dice que el conjunto de selecciones del Thunder (probablemente tendrán cinco selecciones de primera ronda en los próximos dos drafts, además de un intercambio potencialmente valioso en 2028 con Dallas) les permitirá barajar la plantilla y reemplazar a algunos jugadores veteranos con salarios de novatos.
Pero en el contexto de lo que vimos en las Finales de la Conferencia Oeste, ¿estamos seguros de que este es el camino a seguir? En este punto, Oklahoma City sólo debería pensar en cómo maximizar los próximos cinco años de gloria de Gilgeous-Alexander. ¿La mejor manera de competir con San Antonio durante esta ventana es revisar un montón de selecciones de draft y recortar los bordes o contrarrestar a Wemby con una zona de ataque Antetokounmpo-Holmgren?
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Oklahoma City necesita al menos pensar en ello.
La opinión generalizada en la NBA es que al esperar tanto para considerar finalmente los cambios de Antetokounmpo, Milwaukee probablemente perdió su oportunidad de obtener el máximo valor. Pero si el Thunder ofreciera a Williams, otro jugador joven y sus mejores selecciones del draft durante los próximos dos años, probablemente sería difícil para otros pretendientes armar un paquete más atractivo.
¿Sería esto un riesgo? Por supuesto. Antetokounmpo tiene 31 años, ha comenzado a acumular algunas lesiones y tiene una opción de jugador en 2027-28 que probablemente rechazará en busca de un contrato a largo plazo. Y no resolvería el problema fundamental del Thunder bajo el actual convenio colectivo, que es simplemente cuán restrictivo es celebrar tres contratos o menos.
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Pero Oklahoma City emerge de esta serie como un equipo marcado por la batalla y tal vez viviendo de un tiempo prestado mientras amanece la era Wemby. Afortunadamente para el Thunder, es uno de los pocos equipos con munición para realizar un mega intercambio por Antetokounmpo sin destruir su plantilla.
Bien podríamos recordar esta temporada como un punto de inflexión en la historia de la NBA, cuando el equipo que Presti construyó tan brillantemente ya no parecía lo suficientemente bueno para seguir el ritmo de la próxima dinastía.
Si Antetokounmpo es lo que se necesita para que Oklahoma City siga siendo competitivo con los Spurs en el futuro cercano, Presti debería hacer todo lo posible para que eso sea una realidad.
