Del desaire mundialista al arma mundialista: el juego de Ricardo Pepi le da a Estados Unidos otra opción de ataque

Sobre todo, Ricardo Pepi es miembro del equipo estadounidense de la Copa del Mundo porque sabe cómo marcar goles: 45 de ellos, a pesar de las irregularidades en las asignaciones iniciales, en tres años en todas las competiciones para el matón holandés PSV Eindhoven.

“Pepi es una asesina”, dijo el entrenador Mauricio Pochettino la semana pasada.

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Y durante la primera mitad del amistoso de Estados Unidos contra Senegal el domingo, el texano de 23 años fue una figura amenazadora en el Bank of America Stadium de Charlotte. Se comportó con determinación y confianza, decidido a demostrar su valía en un equipo que empleaba a otros dos poderosos atacantes.

Pero en lugar de contribuir como goleador, fue el facilitador.

Primero hubo un toque inteligente y sin mirar entre dos defensores que abrió la defensa y envió a Christian Pulisic a correr hacia el espacio abierto para preparar el rompehielos de Sergiño Dest. Luego vino el pase impecablemente ponderado al camino de Pulisic para el segundo gol de la victoria por 3-2.

El pitido del descanso marcó el final del trabajo del día no sólo para Pepi sino también para otros nueve titulares como parte de una preparación para tomar algunos riesgos de cara al primer partido del Mundial de la próxima semana.

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Pulisic, que rompió su rutina de cinco meses y sumó una asistencia, fue el brindis de la ciudad. Pero las diversas actuaciones de Pepi han impulsado su valor y lo han colocado en una posición privilegiada para jugar muchos minutos este verano.

Aunque es casi seguro que Folarin Balogun del Mónaco sigue siendo el delantero titular (marcó el gol de la victoria el domingo), el entrenador Mauricio Pochettino no dejará de convocar a Pepi para un repaso en la segunda mitad o un comienzo alternativo durante el torneo.

Haji Wright, del Coventry City, que no jugó contra Senegal, es la otra opción en una delantera que marcó 56 goles la temporada pasada.

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Pepi tiene “la capacidad de anotar”, dijo Pochettino, “y crear oportunidades surgidas de la nada”.

La inclusión de Pepi en la lista de 26 hombres se produce tres años y medio después de la amarga decepción de quedar fuera del equipo de 2022. Cuando el entonces entrenador Gregg Berhalter llamó para decirle al adolescente que no había pasado el corte, Pepi le colgó.

Berhalter eligió en cambio a Wright, Jesús Ferreira y Josh Sargent.

“Quedarse fuera obviamente no fue agradable, pero siento que usarlo de la manera correcta (lo ayudó) a llegar a esta Copa del Mundo”, dijo Pepi la semana pasada. “Sentí que me ayudó a crecer, me hizo madurar un poco. Fue parte del proceso y estoy muy feliz y emocionado de estar aquí ahora”.

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Durante los últimos 18 meses ha habido dudas sobre si estaría aquí, no por sus habilidades sino por sus lesiones. Una dolencia en la rodilla lo dejó fuera de juego durante la segunda mitad de la temporada 2024-25 del PSV Eindhoven, problemas musculares limitaron su papel el otoño pasado y, mientras estaba alcanzando su ritmo goleador a principios de este año, se fracturó un antebrazo y se perdió seis semanas.

Invitada al campamento de marzo, el último antes de que se decidiera la convocatoria del Mundial, Pepi jugó 20 minutos en un amistoso y ninguno en el otro.

“No tuvimos mucho tiempo para trabajar con él”, dijo Pochettino. “Y luego, cuando estuvo con nosotros, no estaba en su mejor momento, pero ahora vemos a un jugador diferente”.

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La temporada pasada, cuando el PSV ganó su tercer trofeo consecutivo de la Eredivisie, Pepi lideró al club (y terminó empatado en el tercer puesto de la liga) con 16 goles. Lo hizo a pesar de perderse ocho de 34 partidos y ser titular sólo en 16. Sumó tres goles en cinco partidos de la Liga de Campeones (uno como titular).

“Estaba realmente concentrado en intentar jugar tanto como fuera posible y mantenerme saludable”, dijo. “Fue una temporada difícil con muchas lesiones, pero todo puede cambiar en un segundo. Puede ser malo o también puede ser bueno. He estado muy concentrado en ayudar a mi equipo y prepararme para la Copa del Mundo, si tengo la oportunidad”.

Como la mayoría de los delanteros, los goles llegan en grupo o no llegan. Durante el invierno, anotó en seis de siete partidos, pero mientras estaba anotando en ese séptimo partido, frenó su caída y se rompió el antebrazo izquierdo. (Aún hoy lleva una funda protectora).

Cuando se le permitió regresar, Pepi fue recuperando gradualmente la forma. Y de cara a la Copa del Mundo, anotó en cada una de sus últimas cinco apariciones (todas como titular) y totalizó seis goles.

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Los clubes de las ligas más importantes de Europa han tomado nota. Esta primavera, estaba a punto de mudarse al Fulham de la Premier League este verano cuando se descarriló el movimiento de 43 millones de dólares. Un Mundial fuerte podría reavivar el interés de los clubes que buscan un goleador joven.

Pepi aspira a volver a un circuito del Big Five tras el fracaso de su primer stint. En 2022, 16 partidos con el Augsburgo en la Bundesliga no terminaron sin goles.

“Era obviamente un chico joven y, con sólo 18 años, ir a Europa (desde el FC Dallas) es obviamente un gran cambio”, dijo.

Encontró la felicidad y el éxito en Holanda, cedido por primera vez al Groningen en 2022-23. Sin embargo, seis goles y una asistencia en ocho partidos no fueron suficientes para formar parte del equipo de Berhalter para la Copa del Mundo.

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“Probablemente merecía estar en la última lista”, dijo Pulisic. “Siempre hay decisiones difíciles y teníamos otros buenos jugadores en el equipo. La última vez falló, pero se puede ver que ha seguido trabajando muy duro. Continúa manteniendo un alto nivel, marca goles, lo hace todo bien y por eso ha llegado ahora su turno. Se merece absolutamente estar aquí”.

Pepi no estuvo seguro de haberlo logrado esta vez hasta el 22 de mayo, cuando Pochettino informó a los jugadores a través de un video pregrabado compartido en un chat grupal de WhatsApp.

“Definitivamente fue muy diferente, seguro” que en 2022, dijo.

Cuando llegó el mensaje de Pochettino, Pepi estaba en el coche con su padre, Daniel, su entrenador juvenil.

“Se lo mostré e inmediatamente empezó a llorar un poco”, dijo.

Esta vez, no tenía motivos para colgar prematuramente. Iba al Mundial.