El entrenador en jefe de los St. Louis Battlehawks, Ricky Proehl, ha trabajado con el receptor Hakeem Butler desde que se unió a la organización en 2023, por lo que comprende cuán únicas son las habilidades del receptor de pases de 6 pies 5 pulgadas y 242 libras.
Butler tuvo otra actuación All-UFL esta temporada: uno de los siete jugadores de St. Louis que lideraron la liga para formar parte del equipo Spring Football All-Star. Butler lideró la UFL en yardas por recepción (641) y yardas por recepción (22,1) en 2026. Habiendo ganado el premio al Jugador Ofensivo del Año de la UFL en 2024, Butler ha sido un pilar desde el inicio de la liga hace tres años. Butler es el líder de todos los tiempos en yardas recibidas en el fútbol de primavera, con 2,192 yardas en su carrera.
Sin embargo, ese éxito no se tradujo en un lugar en una plantilla de la NFL. Pero Proehl cree que Butler, que ahora tiene 30 años, simplemente no tuvo la oportunidad adecuada.
“Nadie le da nunca la oportunidad de sentirse cómodo”, me dijo Proehl. “Es como, si no tiene éxito desde el principio, ‘Está bien, deshazte de él. No puede hacerlo’. Y ese no es el caso. No tengo ninguna duda de que podría haber jugado para mí con los Carolina Panthers cuando yo era entrenador. »
Seleccionado originalmente por los Arizona Cardinals en la cuarta ronda del Draft de la NFL de 2019, Butler se perdió su temporada de novato debido a una fractura en la mano. Desde entonces, ha pasado tiempo con los Philadelphia Eagles, los Carolina Panthers, los Pittsburgh Steelers y, más recientemente, los Cincinnati Bengals hace dos años, pero ninguna de esas oportunidades se convirtió en un empleo a largo plazo en la liga.
Proehl cree que Butler podría convertirse en un híbrido de ala cerrada/receptor en el siguiente nivel, comparándolo con el ex ala cerrada de los Carolina Panthers y los Chicago Bears y actual analista de FOX Sports NFL, Greg Olsen. Proehl señala la velocidad mejorada de Butler esta temporada, diciendo que alcanzó 22 mph en una recepción de 75 yardas y corrió para anotar contra los DC Defenders a principios de este año.
“Quiere fútbol, pero no es una distracción”, dijo Proehl. “Si no está logrando sus objetivos y siente que puede ayudar al equipo a ganar, entonces se expresará de manera positiva, como ‘Hola chicos, puedo ayudarlos. Necesito lograr algunos objetivos’. Pero si entiende que forma parte de un doble equipo y eso abre el camino para otros muchachos, estará contento con eso. Quiere ganar.
“Es muy humilde. Deja que sus acciones digan mucho, así como su habilidad innata para hacer jugadas. Para rastrear un balón profundo o crear una gran jugada con una carrera después de una recepción. Un hombre de su tamaño con las cosas que hace es bastante especial. No hay ninguna razón por la que no debería estar en el siguiente nivel. Creo que se trata simplemente de descubrir su cualidad única y ponerlo en una posición para tener éxito”.
Por su parte, Butler dice que está centrado en el presente.
“He estado tratando de demostrar cosas por un tiempo, y en este punto sólo estoy tratando de ser la mejor versión de mí mismo”, me dijo Butler. “Y si se presenta una oportunidad de parte de la persona que ven en el campo semana tras semana, entonces está bien.
“Pero ya no quiero intentar demostrar mucho más. Soy quien soy en este momento. Mi juego definitivamente mejorará, pero solo soy Hakeem. Así que si me traen para ser Hakeem, entonces estarán súper contentos conmigo. Si me traen para ser cualquier otra cosa, entonces nunca funcionará”.
La producción de Butler será un factor clave cuando los Battlehawks reciban a los Louisville Kings en el Dome del America’s Center en las Semifinales de la UFL el domingo (6 p.m. ET por FOX y la aplicación FOX Sports). Los Battlehawks se clasificaron para los playoffs en cada una de las primeras tres temporadas de la UFL, la única franquicia de la liga en lograr esta hazaña. El ganador avanza al United Bowl de la próxima semana.
Proehl dijo que Butler y el resto de su equipo están concentrados en mejorar las pequeñas cosas antes del partido del domingo contra los Kings. Los Battlehawks han perdido dos de sus últimos tres juegos, pero vencieron a Louisville a principios de este año en el único encuentro entre los dos equipos, una victoria por 16-3. Sin embargo, el veterano quarterback Louis Pérez, adquirido por St. Louis en un canje a mitad de temporada, no participó en esta contienda previa.
“Para nosotros, es un regreso a lo básico”, dijo Proehl. “Reduzcamos la ofensiva y hagamos lo que hacemos bien. Saquemos el balón y pasémoslo a Hakeem. Pasemos el balón a Stevie (McBride). Llevemos el balón a nuestro corredor y tengamos algo de equilibrio en la ofensiva. Y luego hagamos algunos tiros cuando surjan.
“Pero tenemos que sacar el balón y quitarle algo de presión a Louis. Dejarlo hacer lo que mejor sabe hacer, que es leer la defensa y sacar el balón rápidamente, en lugar de retenerlo y tratar de esperar esa gran jugada. Tenemos demasiadas armas ofensivamente y tenemos que dejarles hacer su trabajo”.
