Dinastía cimentada y legado sellado: Yoshinobu Yamamato cumple sus promesas para los Dodgers

Después de una salida de 96 lanzamientos la noche anterior, en los momentos finales de un esfuerzo repetido de los Dodgers que comenzó expectante en Tokio y terminó triunfalmente en Toronto, Yoshinobu Yamamoto lanzó su lanzamiento número 34 en relevo en el Juego 7 mientras la noche del sábado se extendía hasta el domingo por la mañana.

Luego se dio la vuelta para ver el rodado encontrar al campocorto Mookie Betts para una doble matanza que puso fin a uno de los mejores juegos de la Serie Mundial en uno de los grandes clásicos de otoño de todos los tiempos.

Yamamoto se quitó el sombrero, miró hacia el cielo después de que su esfuerzo sobrehumano aseguró una victoria de 5-4 en 11 entradas y fue levantado en el aire por el receptor Will Smith, quien minutos antes disparó el tiro solitario ganador del juego. La noche anterior, Smith le había dicho a Yamamoto que si podía darles a los Dodgers una entrada en el Juego 7, volverían a ser campeones.

El as de los Dodgers hizo más que eso para cimentar una dinastía.

(Foto de Rob Tringali/MLB Photos vía Getty Images)

Tres años después de que su juego completo de 138 lanzamientos y 14 ponches ayudara a los Orix Buffaloes a ganar el Juego 6 de la Serie de Japón, se le pidió a Yamamoto que realizara un esfuerzo igualmente hercúleo contra los Azulejos que ayudaría a los Dodgers a ganar su segundo título consecutivo de Serie Mundial. Después de comenzar el Juego 6 y permitir solo una carrera en seis entradas de una victoria por 3-1, Yamamoto terminó el Juego 7 registrando los últimos ocho outs en 2.2 entradas en blanco para ganar los honores de MVP.

Su heroico trabajo convirtió a los Dodgers en los primeros campeones repetidos del deporte en 25 años y envió al futuro miembro del Salón de la Fama Clayton Kershaw al retiro con su tercer anillo de Serie Mundial.

“No estaba seguro de poder lanzar esta noche hasta que fui al bullpen”, dijo Yamamoto a través de su intérprete, Yoshihiro Sonoda. “Pero me alegro de haber podido hacerlo”.

(Foto de Daniel Shirey/MLB Photos vía Getty Images)

Su equipo también lo era.

Desde el bullpen, Kershaw corrió con lágrimas en los ojos. Los servicios de Kershaw finalmente no fueron necesarios en el juego en el que el ganador se lo lleva todo, pero los cuatro lanzadores abridores que los Dodgers usaron en la postemporada aparecieron en el decisivo Juego 7 contra un equipo de los Azulejos que anotó más carreras que cualquier equipo en la historia de la postemporada. Fue apropiado, considerando cuánto tuvieron que depender los Dodgers de sus abridores para llegar a este punto en un total de 180 juegos de bullpen que definieron su carrera hacia el campeonato de 2024.

El más importante de esos abridores fue el hombre a quien los Dodgers le comprometieron 325 millones de dólares incluso antes de que hiciera un lanzamiento en las Grandes Ligas. Yamamoto ganó tres premios MVP y tres premios Sawamura (el equivalente a un Cy Young) en el béisbol profesional nipón y demostró destellos de esa grandeza en su primera temporada en los Estados Unidos, pero claramente había otro nivel aún sin explotar.

En octubre pasado, al final de una temporada que probablemente lo verá aparecer en las boletas del Cy Young, llegó en plena forma. Yamamoto ganó cada centavo de este compromiso.

“Se convirtió en el hombre, el caballo, algo así como todos sabían que iba a ser”, dijo Miguel Rojas. “Lo ha llevado al siguiente nivel”.

Durante esa racha, el relevista de los Dodgers Justin Wrobleski, quien lanzó 1.1 entradas de relevo en blanco en el Juego 7 y provocó un momento especial de vaciado de la banca cuando golpeó a Andrés Giménez con un lanzamiento, me dijo que Yamamoto era su jugador favorito, en gran parte porque hace cosas que otros no harían.

En el Juego 2 de la Serie Mundial, Yamamoto lanzó su segundo juego completo consecutivo en la postemporada, convirtiéndose en el primer lanzador en lograr la hazaña desde Curt Schilling en 2001. Dos días después, estaba calentando en la maratónica entrada 18 del Juego 3, listo para entrar en caso de que el juego terminara en la 19.

El séptimo juego fue sólo su última demostración de extraordinaria determinación.

“¡Yamamoto es la CABRA!” Roberts dijo sucintamente mientras gritaba desde el estrado del campeonato, antes de que Yamamoto recibiera su trofeo de Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.

(Foto de Gregory Shamus/Getty Images)

Yamamoto y Shohei Ohtani unieron fuerzas en Los Ángeles con solo unas semanas de diferencia en diciembre de 2023 con este objetivo en mente. Cambiarían rápidamente la trayectoria de la franquicia.

Durante su conferencia de prensa introductoria, después de no poder llegar a los playoffs en sus primeras seis temporadas en las Grandes Ligas con los Angelinos, Ohtani expresó su deseo de ganar campeonatos -en plural- con su paso a los Dodgers. Dos años después, ya ha cumplido esta tarea.

Ohtani inició la victoria del Juego 7. Yamamoto, sin día libre, lo remató.

“No tengo idea de cómo lo hizo”, dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton. “Realmente le creo, pero es el lanzador número uno del mundo”.

Ohtani brindó algunos momentos singulares durante esta carrera por el campeonato, la primera como jugador de dos vías. Se fue de 3-3 con tres jonrones y ponchó a 10 en seis entradas en blanco para enviar a los Dodgers a la Serie Mundial en posiblemente la mejor actuación de todos los tiempos. En el Juego 3 de la Serie Mundial, llegó a la base nueve veces, registrando extrabases en cada uno de sus primeros cuatro turnos al bate antes de recibir un pase libre en sus últimos cinco.

Pero después de mostrar un dominio inestable en su inicio del Juego 7 con un breve descanso y permitir un jonrón de tres carreras a Bo Bichette que puso fin a su salida en la tercera entrada, fue el compatriota de Ohtani cuyo valiente trabajo finalmente marcó la diferencia.

Yamamoto, que tuvo efectividad de 1.02 en la Serie Mundial y efectividad de 1.45 en la postemporada, ayudó a asegurar el tercer título de Serie Mundial de los Dodgers en los últimos seis años.

A pesar de tener una nómina récord, no fue tan fácil como los dos últimos.

El primer día del entrenamiento primaveral, Roberts habló con su grupo sobre lo especial que sería repetir como campeón. Luego no volvió a hablar de eso. Con todo ese talento, los Dodgers sabían la oportunidad que tenían por delante, pero ya tenían suficiente en su plato durante una temporada regular que no salió según lo planeado.

Tuvieron marca de 25-27 en julio y agosto y perdieron brevemente el liderato de la división en el proceso. En medio de una racha de cinco derrotas consecutivas a principios de septiembre, Roberts convocó a una reunión del equipo en Baltimore para tratar de inyectar algo de positividad en un grupo en apuros que no ha estado a la altura de las expectativas.

Los Dodgers ganaron 15 de sus últimos 20 juegos de la temporada regular, aunque sus 93 victorias siguieron siendo la menor cantidad en una temporada completa desde 2018. Una ofensiva inconsistente, una defensa de mala calidad y un bullpen desastroso amenazaron con cambiar su temporada. Pero su pitcheo abridor, cuando estaba sano y en óptimas condiciones, podía enmascarar cualquier deficiencia, y parecían capaces de accionar un interruptor cuando más importaba. Esto fue especialmente evidente con la temporada en juego en octubre.

Terminar el trabajo requirió profundidad más allá de la plétora de personas con ingresos de nueve cifras que convirtieron a los Dodgers en la envidia del deporte y villanos para otros 29 fanáticos.

Antes del Juego 6, Rojas no había sido titular desde el Juego 3 de la NLDS. El jugador de 36 años está al final de una carrera de 12 años, que, según él, probablemente solo durará una temporada más antes de pasar a ser entrenador. Pero Roberts insertó al veterano jugador de cuadro en la alineación para ambos juegos de playoffs de la Serie Mundial, favoreciendo a los jugadores en los que más confiaba con la temporada en juego. Fue recompensado.

En la novena entrada del Juego 6, el guante de Rojas ayudó a salvar la temporada al hacer una elección espectacular en una doble matanza lanzada por Kiké Hernández que puso fin al juego.

Y en la novena entrada del Juego 7, con los Azulejos a sólo dos outs de ganar su primer título de Serie Mundial en 32 años, fue el bate de Rojas el que mantuvo viva la temporada en el momento más importante de su vida en el béisbol cuando conectó un jonrón que empató el juego ante Jeff Hoffman. Fue apenas su segundo jonrón desde el 20 de julio, y fue el primer jonrón que empató el juego en la novena entrada de un juego de Serie Mundial en el que el ganador se lo lleva todo.

Rojas todavía estaba causando impacto.

Después de que su bate silenció a la multitud en la parte alta de la novena, su defensa apagó una reacción al final de la entrada. Yamamoto reemplazó a Blake Snell con dos dentro y un out en un juego empatado, luego golpeó al primer bateador que enfrentó para llenar las bases. Daulton Varsho siguió con un roletazo a Rojas que desequilibró al segunda base. Rojas se recuperó justo a tiempo para regresar a casa y traer a Isiah Kiner-Falefa a la fuerza para el segundo out de la difícil ronda.

Antes de este turno al bate, Roberts reemplazó a Andy Pages para conseguir su mejor brazo en el jardín central. Fue una decisión ganadora. Con las bases aún llenas, el tercera base de los Azulejos, Ernie Clement, lanzó un batazo de 366 pies hacia el centro izquierdo. Esto habría dejado dos estadios; El Rogers Center no era uno de ellos.

Los Dodgers toman posición defensiva en la novena entrada para enviar el Juego 7 a entradas extra contra los Azulejos

Clement, quien estableció el récord de más hits en una sola postemporada, se quedó incrédulo mientras Pages rodaba al jardinero izquierdo Hernández para encontrar la pelota y continuar el juego.

Una entrada después, los Dodgers también llenaron las bases con un out y no concedieron. Pero en el 11, Smith, quien se fracturó la mano en septiembre, no estuvo disponible para la serie de comodines y atrapó más entradas que cualquier jugador en la historia de la Serie Mundial, asestó el golpe final.

Yamamoto tomó la iniciativa a partir de ahí. Fue el lanzador ganador cuando comenzó la temporada para los Dodgers en Tokio el 18 de marzo y el lanzador ganador cuando la terminó en las primeras horas del 2 de noviembre, cuando los Dodgers se convirtieron en los primeros campeones repetidos desde que los Yankees ganaron tres títulos consecutivos de Serie Mundial de 1998 a 2000.

“Yoshi es una persona en quien confío total e implícitamente”, dijo Roberts. “Y me convirtió en un muy buen entrenador”.

Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.

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