El arma secreta del lanzador de UCLA: un dinosaurio de cinco centímetros llamado ‘Jerry’

Los jugadores de béisbol son supersticiosos, eso viene con el territorio.

Pero incluso el entrenador de UCLA, John Savage, quien ha entrenado a los Bruins desde 2004, no ha visto nada que rivalice con el lanzador. Ángel Cervantes y su mini dinosaurio de juguete, Jerry.

Jerry, un triceratops de dos pulgadas, se sienta detrás del estudiante de primer año de 6 pies 2 pulgadas cada vez que el derecho sube al montículo, sirviendo como una cara familiar, aunque pequeña, a la que Cervantes puede recurrir para tranquilizarse.

“(Cervantes) usó la palabra infantil”, recordó Savage. “Y me gusta porque es lo primero que piensas, como, ‘¿Qué carajo? ¿Bebé dinosaurio? ¿Qué hacemos?’ Y entonces se rió un poco. No se toma a sí mismo demasiado en serio y eso me gusta de un hombre joven. Pero es algo que le encanta y en lo que trabaja y, ya sabes, es bueno para él.

Jerry tomó al mundo por sorpresa cuando Cervantes, haciendo su debut en postemporada el domingo, lanzó cinco entradas en blanco en la victoria de UCLA por 3-2, 11 entradas sobre Oregon en el juego de campeonato del Big Ten. El equipo de transmisión hizo zoom sobre el dinosaurio y el resto es historia.

Cervantes no esperaba que su mini dinosaurio fuera un tema candente en el béisbol universitario. Al lanzador le pareció “una locura” verse a sí mismo y a Jerry colmados de amor en publicaciones de redes sociales compartidas por ESPN y MLB.

Sin embargo, a medida que aumenta la viralidad, Cervantes se ha convertido en un libro abierto sobre Jerry.

“Jerry, él juega un papel importante en mi plan”, dijo. “Él simplemente me mantiene tranquilo”.

El triceratops ha estado calmando a Cervantes desde su último año en la escuela secundaria Warren de Downey.

En la clase de fotografía de George Redfox, a Cervantes y sus compañeros se les asignó la tarea de tomar fotografías de mini dinosaurios en el suelo desde diferentes ángulos. Con la aprobación del veterano profesor, Cervantes y un amigo conservaron un par de dinosaurios; uno se llamaba Tom y el otro Jerry, inspirados en el programa que a Cervantes le encantaba ver con su padre cuando era niño.

Cervantes puso a Jerry detrás de él por primera vez en el montículo durante un juego en el Angel Stadium y lo ha convertido en una rutina desde entonces.

“Me pongo la mano en el párpado, miro hacia abajo y cierro los ojos”, dijo Cervantes sobre su superstición. “Y una vez que abro los ojos, miro a Jerry, y es entonces cuando sé que es hora de irme. Si estoy (arriba) 0-2, me gusta reducir el ritmo. No quiero pensar en el futuro. O, después de un primer lanzamiento (o) el inicio de la entrada, ya sabes, lo que sea. Siempre que pienso que el momento se está volviendo un poco grande, quiero frenar las cosas”.

Algunos jugadores golpean sus guantes. Otros mastican chicle o escupen semillas. ¿Pero Cervantes? Él solo mira a su novio.

Como dijo Savage, el arreglo es único.

Sin embargo, lo que funciona funciona. Y los Bruins, cuando no están preocupados por pisar a Jerry o ver cómo el pequeño pero poderoso dinosaurio es destruido por un roletazo por el medio, están a favor de cualquier cosa que permita a Cervantes estar en su mejor momento.

“Recuerdo haber visto (a Jerry) por primera vez en el otoño, y pensé que era divertido”, dijo el receptor abierto junior de UCLA, Cashel Dugger. “Creo que es lo suyo y lo mantiene cómodo allí. Y si se siente cómodo allí, entonces creo que todos son buenos en eso…”

Jerry no solo ayudó a Cervantes a prosperar en el juego más importante de su vida para ayudar a los Bruins a ganar su primer título de la Conferencia Big Ten.

En todo caso, el dinosaurio ha ayudado a Cervantes a transformarse de un estudiante de primer año a un brazo confiable, que ingresa al Torneo de la NCAA con una efectividad de 3.86 con solo una carrera permitida en sus últimas cinco salidas, en una rotación que necesitaba un impulso, ya que el as derecho Logan Reddemann ha estado fuera por dolor en el brazo desde mediados de abril.

“Hace tres o cuatro meses no estaba listo para ser titular de fin de semana”, dijo Savage sobre Cervantes, a quien los Piratas de Pittsburgh seleccionaron con la selección número 50 en el Draft de la MLB de 2025. “En lo que respecta a Ángel, ha sido una progresión realmente divertida. Creo que es realmente el epítome del desarrollo, no apresurar a un tipo con altas expectativas. Quiero decir, él (fue la) selección número 50… uno pensaría que estaría listo para jugar. Pero en el mundo actual del béisbol universitario, con apenas 18 años… simplemente no estaba allí todavía y necesitaba caer”.

Jerry no está en la plantilla de UCLA y probablemente no tendrá el tamaño adecuado para los anillos de campeonato en el corto plazo.

Pero no nos equivoquemos: sólo hay un pequeño dinosaurio al que Cervantes recurre cuando siente el calor, o para levantarse cuando cae. Los dos son literalmente inseparables.

“Está en mi mochila”, respondió Cervantes cuando se le preguntó adónde va Jerry después de los partidos. “Así que siempre está conmigo. No quiero guardarlo en mi bolsillo; tal vez agarre mi billetera y de repente se cae. Siempre sé dónde lo guardo”.

Jerry tiene la confianza de todos en Westwood mientras UCLA comienza su búsqueda de un segundo título nacional en la historia del programa contra Saint Mary’s el viernes.

Los Bruins lo aman. Los fanáticos lo aman. Demonios, incluso los árbitros no pueden evitar sonreír cuando se encuentran con el triceratops.

“Cada vez que revisan mis manos y mis guantes, siempre me preguntan qué hay en mis bolsillos o en mi mano, porque antes de hacer eso, pongo a Jerry en el bolsillo. Y simplemente extiendo mi mano, y Jerry está ahí. ‘Oh, está bien, genial. Ve a buscarlos’. Así que siempre tienen una sonrisa en la cara”.

A Cervantes y los Bruins todavía les queda camino por recorrer antes de convertirse en campeones del mundo. Pero si algo es seguro es que Jerry estará ahí en cada paso del camino, ya sea en el montículo con el estudiante de primer año o en su mochila.

Ah, y si Cervantes alguna vez logra hacer esa aparición soñada en las Grandes Ligas, lo ha dejado claro: hará todo lo posible para compartir la experiencia con Jerry.

“Alguien dijo que si el bateador alguna vez se enojaba y se acercaba al lanzador, Jerry estaría justo detrás de él”, dijo Cervantes sobre su comentario favorito en las redes sociales sobre su mini compañero. “Y que deberíamos comprarle un casco a Jerry”.