El día de Lou Gehrig, como siempre, Sarah Langs trabaja

En los últimos años, nadie en la Tierra ha visto tanto béisbol de Grandes Ligas como Sarah Langs.

Ella cuestiona esta idea, insistiendo humildemente en que alguien, en algún lugar, la está haciendo vencer. Pero como bien sabe el eminente investigador del béisbol: no se pueden discutir los hechos.

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Langs estima que ha visto alrededor del 99 por ciento de toda la acción en vivo de la MLB en lo que va de la temporada regular. El día que llega al patio, generalmente el Yankee Stadium o el Citi Field, la divertida máquina de datos de 33 años podría perderse un puñado de entradas mientras es transportada. A veces comienza tarde después de quemar el aceite de medianoche y no ve el comienzo de un primer lanzamiento al mediodía, hora del Este.

Ella es humana, después de todo.

Pero la mayoría de las veces Langs trabaja. Observar, pensar, investigar, formular hipótesis, producir, contribuir.

Su verdadero puesto de trabajo – Gerente Senior de Investigación y Contenido en MLB.com – subestima el alcance de su influencia. Langs es un recurso indispensable para casi todos los escritores, periodistas y creadores del medio de comunicación administrado por la liga, ya que proporciona un flujo aparentemente interminable de estadísticas para incorporar a sus historias, videos y tweets. Su Slack es un espectáculo digno de contemplar. Un segundo, Langs se pone en contacto con la oficina de deportes de Elias por algo que no ha sucedido desde la caída del Imperio Otomano. El siguiente, ella hace otra pepita única sobre Shohei Ohtani.

Su mirada penetrante y su mente veloz no escapan mucho. Su cerebro funciona como una supercomputadora: calcula, piensa, comparte y sigue adelante. Con el tiempo, Langs desarrolló un extraño sentido en tiempo real de lo que importa y lo que no en el panorama del béisbol. Esto le permite convertir la observación en conocimiento en segundos.

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Hace poco le pregunté cómo lo hacía, cómo fomentaba esta profunda comprensión de lo raro, lo singular, lo único. A sus ojos, todo comienza con una curiosidad genuina.

“Definitivamente una combinación de aprendizaje innato, aprender haciendo y prestando atención”, explicó. “Este trabajo que hago es una extensión de las preguntas que me hacían en las cenas y cuando veía partidos en mi familia durante mi infancia. Simplemente las respondo ahora”.

Ciertamente ayuda que Langs, con la ayuda de la magia de la tecnología moderna, pueda literalmente ver todos los partidos al mismo tiempo. Y así, desde su escritorio, lo ve todo, sus ojos escanean las pantallas con fiereza, como un comerciante que se apura su décima taza de café. Cuando algo le llama la atención, ataca como un gato de la jungla y recurre instantáneamente a la cornucopia de herramientas de investigación a su disposición. Las mejores cosas, siempre teñidas de verdadera positividad, terminan en su cuenta de Twitter para que el mundo del béisbol pueda beneficiarse de ello.

Que Langs produzca por sí sola tanto contenido convincente e informativo es aún más notable dadas las difíciles circunstancias de su vida diaria. En 2021, a Sarah le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica o ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. La enfermedad neurodegenerativa afecta a las neuronas motoras, las células nerviosas del cerebro y la columna vertebral que controlan el control de los músculos, el movimiento y la respiración. La ELA es progresiva, lo que significa que los síntomas empeoran con el tiempo. No existe ninguna cura conocida.

Esta realidad, en muchos sentidos, ha reorientado completamente el mundo de Langs.

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Alguna vez fue una corredora de fondo comprometida que completó varias medias maratones. Ahora usa una silla de ruedas. Puede resultarle difícil comunicarse verbalmente, especialmente con los ritmos explosivos de una lista de reproducción de práctica de bateo previa al juego. Viajar es tedioso, los apretones de manos son incómodos y las apariciones regulares en televisión ya no son viables. Como ocurre con la mayoría de las personas con ELA, la movilidad y la fuerza física de Sarah han ido disminuyendo gradualmente, aunque su mente sigue siendo aguda.

Su diagnóstico es, dada su pasión, aún más desafortunado. Una investigadora estadística, alguien que ha dedicado su vida a desenterrar lo invisible, descubrir lo oculto y resolver problemas desconcertantes, sufre una enfermedad sin cura conocida.

Sin embargo, la ELA no ha erosionado su intelecto, espíritu o entusiasmo, ni ha limitado la ferocidad y coherencia con la que aborda su trabajo. Para las personas que trabajaron junto a él, esto es notable y totalmente predecible.

“Si no lo supieras, no lo sabrías”, me dijo recientemente por teléfono Gregg Klayman, el antiguo jefe de Langs en MLB.com. “Ella es mejor que nunca en su trabajo”.

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Pero debido a la ELA, la gente en el estadio a veces confunde a Langs con alguien que no está en el trabajo. Un día, durante la práctica de bateo, un jugador le preguntó a Sarah dónde estaría durante el juego: ¿Estaría en una suite? Su novio, Matt, saludó con la mano hacia el palco de prensa y amablemente le explicó que no, que ella estaría trabajando.

Y la presencia de Langs en el estadio (ha asistido a todos los partidos de la Serie Mundial desde 2023) no es un favor relacionado con la salud. No está ahí como una especie de estímulo organizado por el departamento de relaciones comunitarias de un club.

Sarah Langs está aquí para hacer su trabajo.

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“Hacía esto antes de que me diagnosticaran y todavía lo hago ahora”, me dijo. “La ELA afecta algunos detalles esenciales, pero no tiene relación con lo que hago. Una buena calificación no es buena porque proviene de alguien con ELA; simplemente lo es. No hay ajustes en el parque”.

Ese sentimiento resalta la línea que Langs ha tratado de recorrer desde su diagnóstico. Está dispuesta y ansiosa por ser portavoz de ELA. Ha aceptado innumerables premios, pronunciado discursos, lanzado campañas y vendido camisetas. En Día de Lou Gehrig 2 de junio – desde 2021, el día anual de la MLB para celebrar la leyenda de los Yankees y crear conciencia sobre la ELA – Langs volverá a ser el centro de atención.

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Pero al mismo tiempo, y de forma totalmente comprensible, Sarah no quiere que la conozcan como “la investigadora de la ELA”. Quiere que su trabajo, su personalidad, sus relaciones –y no su condición– la definan.

Langs, como muchos de los jugadores de béisbol que cubre, simplemente controla lo que puede controlar: cubrir el deporte lo mejor que puede. Esta misión le proporcionó una salida, una meta, una estructura, un ritmo. Esto era cierto antes de su diagnóstico y lo es aún más ahora. Su situación es difícil, su enfermedad lo agota y su vida dista mucho de ser sencilla. Pero Langs no es una historia triste, especialmente ante sus propios ojos.

Es la gratitud, no la autocompasión, lo que da forma a nuestra visión del mundo.

“Estoy muy agradecida por el béisbol y la comunidad del béisbol”, dijo. “Siempre lo he sido, pero ahora lo soy aún más. El apoyo que he recibido de todo el deporte está verdaderamente más allá de las palabras. A menudo digo que el béisbol es el mejor porque su gente es la mejor, y me he sentido abrumado por el apoyo, en el buen sentido.

“Y ese espíritu de apoyo es anterior a la ELA, para que conste”.