Matt Painter nació en Fort Wayne, Indiana, y creció en Muncie durante la época en que Bob Knight tenía a los Hoosiers tarareando como un peso pesado del baloncesto universitario. Por tanto, tiene sentido que Painter optara por el carmesí y el crema cuando era joven.
“Ahora sé que es un sacrilegio”, dijo Painter con una sonrisa.
Bueno, los fanáticos de Purdue hace mucho que lo perdonaron.
Después de pasar cuatro años jugando como base para la leyenda de los Boilermakers, Gene Keady, y finalmente sucederlo como entrenador en jefe, Painter convirtió a Purdue en un gigante por derecho propio. Devolvió el negro y el oro al Sweet 16 después de una victoria por 79-69 sobre Miami (Florida) en el Torneo de la NCAA el domingo, que también le dio a Painter su victoria número 500 en la escuela.
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“Estos muchachos (sé que los entrenadores hablan de eso) pero han invertido mucho en cada área para ser lo mejor que pueden”, dijo Painter después. “Así es como terminamos obteniendo muchas victorias, porque tenemos muy buenos jugadores que están comprometidos”.
Los Boilermakers se enfrentarán al sembrado No. 11, Texas, el jueves por la noche en las semifinales de la Región Oeste en San José, California.
“Es increíble”, dijo el guardia de Purdue, Braden Smith, quien jugó en 116 de las victorias de Painter. “El entrenador Painter es la razón por la que estamos aquí, por quién es y por la forma en que se comporta. Quinientas victorias es un gran logro”.
Painter mejoró a 525-328 en su carrera, que incluye una sola temporada en Southern Illinois en la que los Salukis terminaron 25-5 y fue elegido Entrenador del Año del Valle de Missouri. Los Boilermakers lo contrataron rápidamente para suceder a Keady, y después de un año de transición como entrenador en jefe asociado, Painter asumió el cargo definitivamente para la temporada 2005-06.
El éxito no fue repentino (Purdue ganó sólo nueve juegos en su primer año) pero llegó de manera rápida y constante.
Los Boilermakers hicieron su primer torneo de la NCAA con Painter la temporada siguiente, el primero de seis juegos consecutivos en los que ganaron al menos un juego. Su racha actual de torneos es de 11 consecutivos, que incluye siete viajes de fin de semana inaugural, una aparición en Elite Eight en 2019 y la primera aparición de los Boilermakers en el juego por el título desde 1969 hace apenas dos años.
Todavía nunca han ganado un campeonato nacional. Pero detrás de Smith, ahora el rey de las asistencias en la carrera de la NCAA, y veteranos como Fletcher Loyer y Trey Kaufman-Renn, tienen buenas posibilidades de cortar las redes en cuestión de semanas.
La Final Four, además, se jugará en Indianápolis.
Todo comenzó para Painter a principios de la década de 1970, con partidos transmitidos por televisión en la casa de su familia en el norte de Indiana.
“Lo primero que recuerdo es que Indiana ganó el campeonato nacional cuando tenía 6 años”, dijo Painter sobre el equipo de Knight de 1976, el último equipo invicto en ganar el título. “Entonces, lo has seguido desde entonces.”
Sin embargo, Painter creció en el campus de Ball State y asistió a los juegos allí cuando era niño. También recuerda haber visto a Jim Valvano corriendo hacia el campo después de que NC State venciera a Houston por el título de 1983, y amaba Georgetown en la era de Patrick Ewing.
“Pero crecí viendo el Big Ten”, dijo Painter, “y vi que antes de que apareciera el cable, tenías los tres canales, y luego tenías el cuarto, que era un poco confuso. Era el canal Big Ten, el Canal 4. Y por eso siempre estábamos viendo los juegos.
“Cuando tuve la oportunidad de jugar en el Big Ten”, continuó en un momento de reflexión, “fue muy, muy surrealista para mí porque no era alguien; crecí mucho en la escuela secundaria. No era un buen jugador cuando era más joven”.
Se ha convertido en un gran entrenador.
Painter fue elegido cinco veces como el mejor del Big Ten. Guió a los Boilermakers a cinco campeonatos de conferencia de temporada regular, y una victoria sobre Michigan, el sembrado número uno en este torneo de la NCAA, el fin de semana pasado también le dio tres títulos del torneo Big Ten.
Painter necesita solo 12 victorias más para empatar a Keady con la mayor cantidad en la historia de la escuela.
Es posible que pueda recolectar algunos antes de que termine este viaje a través de March Madness.
Informes de Associated Press.
