No se llora en el béisbol, pero Kim Ng ahora trabaja en el softbol. Y como comisionado de la Athletes Unlimited Softball League, el ex subdirector general de los Dodgers recibió muchos comentarios entre lágrimas de fanáticos abrumados de que los jugadores de softbol finalmente, Finalmente tener su propia liga.
“Ni siquiera puedo decir cuántas personas se han acercado a mí, sollozando abiertamente de felicidad”, dijo. “Ha sido increíble experimentar todo esto y comprender cuánto tiempo la gente ha estado esperando algo como esto”.
Es realmente así. Pregúntele a Lisa Fernández, pionera del softbol y jefa total: “Veré y me emocionaré al ver hasta dónde ha llegado este juego”. »
Con MLB respaldando a la Athletes Unlimited Softball League, o AUSL, por segunda temporada y Ng regresando para liderarla, el softbol profesional sustentable está comenzando a parecer real.
La ex lanzadora de UCLA Rachel García juega para el equipo Athletes Unlimited McQuillin.
(Grant Halverson/Getty Images)
Fernández recuerda cuando era importante tener un juego de softbol en la televisión, y ahora ESPN transmitirá 50 juegos de AUSL y ABC transmitirá el campeonato. Y después de la gira de cuatro equipos y 10 ciudades del año pasado, la liga agregará dos equipos y sitios ancla en Carolina del Norte, Illinois, Oklahoma, Oregón, Texas y Utah.
El baile comienza el martes, pocos días después de la conclusión de la Serie Mundial Universitaria Femenina, que la temporada pasada promedió un récord de 1,3 millones de espectadores en ESPN, incluidos 3,9 millones para el thriller de UCLA contra Tennessee.
Grandes pasos, pequeños pasos. Todo va en la dirección correcta.
“Espero que seamos la liga mayor de béisbol y softbol”, dijo Ng, de 57 años, en una conversación telefónica. “Eso representa una buena cantidad de equipos, repartidos por todo el país, con una audiencia enorme, con todos nuestros partidos televisados.
“Ese es el objetivo. Ser la MLB del softbol”.
Ng pasó más de 30 años en la MLB, incluida una década con los Dodgers. También fue la primera mujer en ocupar el cargo de gerente general de las Grandes Ligas, liderando a los Miami Marlins desde la temporada 2020 hasta la temporada 2023. Ella rechazó su opción después de que el equipo hizo su primera aparición completa en postemporada en dos décadas, y luego anunció planes para introducir un puesto de presidente de operaciones de béisbol que habría desviado parte de su aporte.
El gerente general de los Marlins de Miami, Kim Ng, izquierda, sentado en un carrito de golf y habla con el gerente de los Marlins, Skip Schumaker, durante un entrenamiento de primavera de 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Romper ese techo de cristal es especial para mí”, dijo Ng. “Pero creo que, de otra manera, (trabajar con AUSL) es definitivamente una de las cosas más significativas que he hecho”.
Dijo que un ex colega de la MLB le preguntó recientemente sobre la AUSL: “Le dije: ‘Ahora trabajo para mujeres'”.
La ex colega la corrigió: “Estabas siempre trabajo para mujeres.
Antes de eso, cuando era niña, fue jugadora de softbol en Long Island y luego en la Universidad de Chicago. “Estaba rudo”, dijo Ng, “así es sin duda como describo mi personalidad y la forma en que abordo la mayoría de las cosas en la vida”.
Le sirvió bien. Y ahora sirve al softbol, un deporte que durante décadas ha estado entre los más populares entre las niñas en Estados Unidos, incluso sin perspectivas de juego a largo plazo ni jugadoras profesionales a quienes emular.
Comparemos eso con el baloncesto: alrededor de tres cuartas partes de las jugadoras actuales de la WNBA nunca han jugado. vivido en un mundo sin una liga profesional de baloncesto femenino establecida en Estados Unidos.
La bateadora estrella de UCLA, Megan Grant, jugará en la liga de softbol Athletes Unlimited después de terminar su carrera universitaria récord.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
La WNBA, respaldada por la NBA, está celebrando su temporada número 30 este verano con un nuevo y lucrativo convenio colectivo y 15 equipos, incluidas dos franquicias de expansión, incluida una en Canadá, y Golden State Valkyries, con sede en el Área de la Bahía, valoradas en 850 millones de dólares.
La AUSL está a punto de iniciar su segundo año.
Ya ha habido intentos de crear ligas de softbol profesionales. No se trataba sólo de tomas remotas, sino de tomas lunares de Megan Grant.
Pero ahora tenemos a Bryanna López, una receptora de 12 años de Alhambra, sentada en las gradas del Estadio Easton de UCLA, viendo jugar a sus héroes y diciéndome, sin dudarlo, “Quiero jugar softbol profesional. Es realmente un gran sueño”.
Y eso es realmente importante.
Para los jugadores y una audiencia cada vez mayor de personas como Kaitlyn Laabs, la superfanática que usa gorro de chef en los juegos de UCLA, que quieren ver a la reina de los jonrones, Grant, seguir aplastando. Ver a sus compañeros de equipo, Jordan Woolery, continuar mostrando su llamativa línea de corte y a Taylor Tinsley afinar su increíble arsenal de tiros.
El lanzador abridor de UCLA, Taylor Tinsley, y el primera base Jordan Woolery, comenzarán sus carreras profesionales de softbol esta semana.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Muchas veces los estudiantes de último año llegan al último año pensando que es el final de su carrera, y eso les pone mucha más presión”, dijo Woolery de UCLA a principios de este mes, antes de que los Bruins avanzaran a la Serie Mundial Universitaria Femenina por tercera temporada consecutiva. “Entonces, para mí, Megan, Tins (la AUSL) nos abre la oportunidad de jugar libremente, sabiendo que no es el final del camino”.
La presencia de Ng, primero como asesor y desde la pasada temporada como comisionado, ayuda a legitimar la nueva liga.
“Es la persona adecuada en el momento adecuado”, dijo Fernández, entrenador en jefe asociado de UCLA que también se desempeña como gerente general de los campeones defensores Utah Talons. “Conociendo la experiencia de Kim en el béisbol, presentarle el negocio de dirigir una liga fue una obviedad para mí”.
El sentido de trabajo en equipo de Ng le ayuda a entrenar a nuevos directores generales. Su experiencia en la oficina de la liga MLB, trabajando para hacer crecer el juego a nivel internacional, garantiza que será paciente y metódica; es decir, AUSL no se apresura a unirse a Sparks y Angel City FC de la Liga Nacional de Fútbol Femenino en el complicado y competitivo mercado de Los Ángeles hasta que esté bien y listo.
“El softbol ha tenido sus altibajos en términos de crear una base sólida”, dijo Ng. “¿Por qué tomó tanto tiempo? Es difícil decirlo, pero obviamente los ingresos son una gran parte de ello. Ahora, con MLB como un inversionista importante, entienden la idea de que somos complementarios”.
MLB ha invertido $10 millones en la AUSL, además de ofrecer su enorme plataforma promocional. Entonces, después de que Grant conectó un jonrón número 39, un récord de la NCAA, Harold Reynolds entrevistó a la selección general número 4 en “MLB Tonight”.
Además de Grant, que se dirigirá a Portland Cascade, habrá otros 12 ex Bruins distribuidos entre los seis equipos de la liga. Woolery y Tinsley formarán equipo con algunos otros ex Bruins de los Heels.
“Si se limitara el crecimiento, se perdería una generación de jugadores”, dijo Laabs, un aficionado al softbol. “Pero ahora mismo, el softbol está en un cohete. Sigamos cocinando, sigamos volando, demostremos que si lo construyes, ellos vendrán”.
