La alegría de un nuevo matrimonio y una paternidad renovada lo ayudaron a superar la historia más oscura que jamás había contado. Cora, la heroína de la novela, es esclava en una plantación de Georgia, donde es estigmatizada porque su madre se escapó cuando ella era una niña. Después de la muerte de su maestro, ella también huye, y la historia previamente realista toma un giro especulativo. Viaja a través de túneles subterráneos y estaciones de tren a las Carolinas, Tennessee e Indiana. Cada estado evoca una fase diferente de la supremacía blanca y la batalla interminable contra ella, integrando eventos tan dispares como el experimento de sífilis de Tuskegee y el movimiento Exoduster en una alegoría panorámica inspirada en “Los viajes de Gulliver.”
La prosa tenía más velocidad y seriedad que cualquier cosa que hubiera escrito antes, mientras que la estructura transmitía las ironías de la historia sin el llamativo enciclopedismo que había empantanado “John Henry Days”. En una escena, contratan a Cora para recrear su esclavitud en un museo viviente. “El viejo Colson habría preguntado: ‘¿Quién es el curador?’ ¿Cuál es la teoría?'”, dijo. “Pero ya no necesitaba catalogar con tanta profundidad”. El éxito de la novela fue sísmico. Oprah lo seleccionó para su club de lectura; En su resort de Montecito, Whitehead estaba tan nervioso que su personal insistió en secar las partes mojadas de su camisa antes de presentárselas. Unos meses más tarde ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción. La ceremonia tuvo lugar apenas ocho días después de la elección de Trump, lo que llevó inusualmente a Whitehead a lanzar un grito de guerra desde el atril: “Sé amable con todos, haz arte y lucha contra los poderes fácticos”. »
Whitehead nunca evitó la política; él se unió Comité inaugural de Zohran Mamdaniy abordó todo, desde cómo la IA amenaza la creatividad humana hasta el maltrato a los activistas propalestinos. Sin embargo, siempre evitó que las agendas políticas determinaran el curso de su imaginación. Aun así, el último giro supremacista blanco de Estados Unidos lo impulsó hacia otra historia oscura: el descubrimiento de una fosa común en los terrenos de un reformatorio cerrado en Florida llamado Dozier School for Boys. Los antiguos residentes sobrevivientes dijeron que la violación y la tortura habían sido algo común allí durante décadas, particularmente durante tiempos de segregación, cuando los niños negros sufrían los peores abusos.
“The Nickel Boys” ficcionaliza sus indescriptibles experiencias. Al igual que en “Sag Harbor”, el tema de Whitehead es una comunidad de adolescentes, dos de los cuales ilustran caminos divergentes, no, esta vez, fuera del cielo sino a través del infierno. Elwood es un joven prometedor, casi increíblemente inocente, cuyos pasatiempos incluyen leer la enciclopedia y escuchar al Dr. Martin Luther King, Jr., en vinilo. Aspira a unirse al movimiento de derechos civiles. Luego, después de hacer autostop con un extraño en un auto robado, lo envían a Nickel Academy, donde se hace amigo de Turner, un niño de la misma edad cuyas desgracias lo han hecho más mundano. Sus luchas entrelazadas plantean preguntas sobre la utilidad de la justicia en un sistema de crueldad inhumana, que llegan a un punto crítico, años más tarde, en un dramático cambio.
Tanto “The Underground Railroad” como “The Nickel Boys” inspiraron adaptaciones cinematográficas, de Barry Jenkins y RaMell Ross, respectivamente. Jenkins había estado persiguiendo a Whitehead desde que leyó “The Intuitionist” por primera vez en 2010. “Pensé: ‘¿Una mujer negra es básicamente Luke Skywalker?’ ” dijo. “’Inscríbeme’. Años más tarde, el éxito de “Claro de luna” le animó a probar “El ferrocarril subterráneo”, y esta vez logró ganarse la confianza del autor. Jenkins prestó especial atención a la cinematografía de su serie, estrenada en 2021: “Creamos todo un sistema de iluminación en torno a la forma en que representaba al Gran Espíritu. La película de Ross, estrenada el año pasado, fue filmada desde el punto de vista de los chicos en tonos coloridos que contradicen la brutalidad de su situación. Whitehead, que elogió la adaptación de Jenkins en el podio de Wyoming, se mostró evasivo cuando se le preguntó sobre la de Ross. “Para mí, ‘The Nickel Boys’ es una historia de psicología. “Realismo, y la adaptación fue un poco etérea”, dijo. Una mujer en mi fila se volvió hacia su compañero y aventuró una traducción: “¡Lo odia!”.
