Las onduladas llanuras de Masai Mara en Kenia y los millones de animales que viven allí se enfrentan a una nueva y brillante intrusión: un reluciente campamento de safari del Ritz-Carlton.
Con piscinas privadas, servicio de mayordomo y vistas panorámicas que cuestan más de 5.000 dólares la noche, el albergue de 20 acres se ha convertido en un controvertido pararrayos del lujo.
Líderes de los masai -un grupo étnico de pastores tradicionalmente nómadas con vínculos ancestrales con la región- y conservacionistas advierten que el nuevo destino turístico amenaza un corredor migratorio vital para el movimiento de un gran número de animales y han presentado una demanda para suspender sus operaciones.
Lo que está en juego, argumentan, no es sólo un nuevo albergue, sino las crecientes presiones del turismo sobre la vida silvestre, la biodiversidad y el espectáculo mismo que atrae a estos turistas en primer lugar.
El campamento se inauguró el 15 de agosto, en el apogeo de la Gran Migración, durante la cual millones de ñus, cebras y otros animales de pastoreo se mueven entre las llanuras del Serengeti en Tanzania y la Reserva Nacional de Masai Mara (MMNR) en Kenia, un proceso que, según los investigadores, permite a los animales encontrar comida y agua y mantener la diversidad genética entre los rebaños.
Turistas Durante mucho tiempo, cientos de miles han acudido en masa a la sabana, con la esperanza de presenciar uno de los movimientos de mamíferos más grandes del mundo, mientras las manadas cruzan ríos y llanuras repletas de depredadores.
Pero el nuevo campamento, que ofrece “asientos de primera fila para una de las mayores maravillas naturales del mundo” en su sitio web, podría amenazar la migración que los visitantes vienen a presenciar, dicen conservacionistas y líderes masai.
Camp Ritz-Carlton, ubicado en un recodo del río Sand, se encuentra en “uno de los corredores más favorecidos para estos animales”, dijo el anciano masai Meitamei Olol Dapash a NBC News en una entrevista el domingo.
“Cualquier guía le dirá: este es el pasaje que utilizan”, dijo Dapash, quien presentó una demanda en agosto en un tribunal de Kenia contra el propietario del Ritz-Carlton, Marriott International, la cadena hotelera más grande del mundo, así como contra el propietario y operador local del proyecto, Lazizi Mara Limited, y las autoridades de Kenia.
Dapash, director ejecutivo del Instituto para la Educación, Investigación y Conservación Maasai (MERC), que tiene un doctorado en educación sostenible del Prescott College en Arizona, alega en la demanda que el campamento de 20 suites obstruye el crucial corredor migratorio y pide al tribunal que restaure la tierra a su estado original.
Le dijo a NBC News en una entrevista que hubo casos en los que los ñus habían regresado para evitar el campamento y un elefante tuvo dificultades para encontrar un camino a través del río después de usar el lugar durante más de una década.
“El apego a la tierra y la vida silvestre todavía existe hoy”, dijo Dapash, y agregó que los masai han visto disminuir sus poblaciones. El nuevo campamento, añadió, “fue la gota que colmó el vaso para nosotros, simplemente no queríamos que eso sucediera”.
La agencia gubernamental Servicio de Vida Silvestre de Kenia ha rechazado las afirmaciones de que el albergue haya impactado la migración de los ñus, citando datos de monitoreo que, según dice, muestran que no “cae, obstruye o interfiere con ningún corredor de migración de ñus” y agregó que los ñus migratorios “utilizan todo el ancho de la frontera entre Kenia y Tanzania”.
Precisa que “todos los requisitos ecológicos, medioambientales y reglamentarios han sido plenamente respetados y validados”.
Marriott International dijo a NBC News que el proyecto se sometió a una evaluación de impacto ambiental (EIA) “en pleno cumplimiento” de las protecciones ambientales de Kenia.
La compañía dijo que estaba comprometida con “los principios del turismo responsable”, pero se negó a comentar sobre las afirmaciones de Dapash de que el Ritz-Carlton había bloqueado una ruta clave para la vida silvestre local o sus propias medidas para mitigar el impacto de la construcción, diciendo que tales asuntos eran un asunto del condado de Narok, que administra la reserva en nombre de los masai.
El condado de Narok no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News. En documentos judiciales vistos por NBC News, el condado dice que el campamento de safari cumple con el Plan de Gestión Maasai Mara, que impone una moratoria sobre nuevos desarrollos en medio de preocupaciones de que el turismo mal regulado está sofocando la migración de vida silvestre y amenazando el ecosistema de la reserva.
Lazizi Mara Limited dijo que la moratoria era parte del asunto ante el tribunal y agregó: “No nos gustaría comentar sobre asuntos pendientes de decisión”.
Dapash dijo a NBC News que “no tenía problemas con el negocio, pero no se trata sólo del hotel, sino de la supervivencia a largo plazo de la reserva de caza”.
“Sentimos que estamos perdiendo la tierra, la vida silvestre”, dijo.
La demanda se produce mientras crecen las preocupaciones sobre la salud de la reserva de 580 millas cuadradas, donde el número de turistas casi se ha triplicado en las últimas décadas. La Reserva Nacional de Masai Mara registró más de 300.000 turistas en 2023. En 1980, el número total de visitantes fue de 114.000.
El turismo en Mara genera alrededor de 20 millones de dólares al año y miles más indirectamente, según la reserva. En 2023, el turismo en todo el país representó alrededor del 7% del producto interno bruto de Kenia, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo.
Pero el rápido crecimiento de albergues y campamentos a veces ha chocado con los esfuerzos de conservación.
“Un hotel nunca es sólo un hotel”, dijo en una entrevista la Dra. Chloe Buiting, veterinaria e investigadora de vida silvestre que trabaja en Masai Mara. “Se trata de infraestructura, carreteras, cambios en el agua, los recursos y el uso de la tierra”.
Las variaciones estacionales en la disponibilidad y calidad de los alimentos obligan a los animales a desplazarse, afirmó Joseph Ogutu, investigador keniano de la Universidad de Hohenheim en Alemania. Pero añadió que proyectos como el Ritz-Carlton tienen “un efecto negativo en la migración porque la mayoría de estas instalaciones están cerca de ríos donde los animales beben agua, se reproducen o buscan refugio”.
La causa de Dapash también ha encontrado el apoyo de expertos y grupos turísticos.
Grant Hopcraft, profesor de ecología de la conservación en la Universidad de Glasgow que ha puesto collares a ñus migratorios en Serengeti-Mara desde 1999, presentó al tribunal en octubre mapas y datos que mostraban “movimientos transfronterizos regulares de ñus” en la ubicación del albergue, según su declaración jurada.
RIDE International, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que ofrece intercambio cultural y giras de inmersión en África Oriental, también brindaron apoyo para la prueba de Dapash.
El Mara ha sufrido durante mucho tiempo, dijo Riley Jon Blackwell, director ejecutivo de la compañía, por “la llegada de grandes cadenas hoteleras que intentan servir a huéspedes de lujo que piden ver lo mejor de lo mejor para la vida silvestre”.
El campamento de safari del Ritz-Carlton “no fue una sorpresa”, añadió en una entrevista. “Es simplemente la culminación de un largo período de tiempo, de una dirección de las cosas que lleva en esta dirección”.
El campamento tiene una calificación de 2,2 estrellas en Google Reviews y muchos carteles critican su impacto medioambiental. Otros elogiaron su estancia en el parque.
Se espera que un tribunal conozca el caso en diciembre.
Si Dapash gana su caso, Buiting dijo que podría “sentar un precedente muy interesante” para futuros desarrollos en la reserva.
“Desde un punto de vista jurídico, esto podría ser realmente revolucionario, un punto de inflexión”, añadió.
