Wally Funk fue una de las pilotos más exitosas del mundo y una pionera que rompió barreras para las mujeres en la aviación y la exploración espacial. Murió pacíficamente en su casa de Grapevine. Texas, miércoles. Tenía 87 años. Su muerte fue confirmada por Mona Quintanilla, portavoz de la ciudad de Grapevine. La ciudad de Grapevine dijo que murió rodeada de sus seres queridos. Wally Funk se hizo famoso por perseguir su sueño de ir al espacio durante más de 60 años.
En julio de 2021, a la edad de 82 años, finalmente voló al espacio a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin. En ese momento, se convirtió en la mujer de mayor edad en viajar al espacio y estableció un récord mundial Guinness. También fue el único miembro del programa Mercury 13 en llegar al espacio. Wally Funk pasó más de 70 años trabajando en la aviación, construyendo una carrera como piloto, instructor y experto en seguridad. En sus memorias de 2020, escribió: “La aviación ha sido toda mi vida. La como y la respiro”, según el New York Times.
Mercurio 13 y el sueño del espacio
A principios de la década de 1960, Funk fue seleccionada como una de las 25 mujeres examinadas para posibles misiones espaciales. Posteriormente, el grupo se redujo a 13 mujeres, conocidas como Mercury 13. Las mujeres de Mercury 13 se sometieron a difíciles pruebas físicas y psicológicas para ver cómo podían desempeñarse las mujeres en el espacio. Funk fue el único piloto capacitado del grupo Mercury 13 que pasó todas las pruebas.
Incluso obtuvo mejores resultados que muchos astronautas varones en varias pruebas. Aunque estaba completamente calificada, la NASA no permitía que las mujeres se convirtieran en astronautas en ese momento. En cambio, la NASA seleccionó a los astronautas Mercury Seven, exclusivamente hombres, para las primeras misiones espaciales de Estados Unidos.
Funk solicitó varias veces unirse al programa de astronautas de la NASA pero nunca fue aceptado, según The New York Times. La NASA no admitió mujeres en su cuerpo de astronautas hasta 1978, cuando Funk tenía 39 años.
Su carrera aeronáutica
Incluso después de perder la oportunidad de unirse a la NASA, Funk continuó construyendo una notable carrera en la aviación. Se convirtió en la primera instructora de vuelo en la base militar de Fort Sill en Oklahoma. Más tarde se convirtió en la primera inspectora de la Administración Federal de Aviación (FAA). También se convirtió en la primera investigadora de seguridad de la aviación en la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
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Durante su carrera, ha formado a más de 3.000 pilotos, según CBS News. Funk también era dueño de una escuela de vuelo en Taos, Nuevo México. Voló un avión bimotor para Sierra Pacific Airlines. Sus memorias afirman que voló más de 19.000 horas, mientras que la ciudad de Grapevine dijo más tarde que voló más de 30.000 horas durante su carrera.
Su histórico vuelo de Blue Origin
El sueño de toda la vida de Funk se hizo realidad en julio de 2021 cuando se unió a la misión New Shepard NS-16 de Blue Origin. Voló con el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, su hermano Mark Bezos y otro miembro de la tripulación. Después del aterrizaje, Funk dijo que vio la oscuridad del espacio y disfrutó de cada momento del viaje. También dijo que deseaba que el vuelo hubiera durado más.
Primeros años de vida
Wally Funk nació como Mary Wallace Funk el 1 de febrero de 1939 en Las Vegas, pero prefirió que la llamaran Wally. Creció en Taos, Nuevo México, donde su padre era dueño de una pequeña tienda de cinco centavos. Dijo que su amor por volar comenzó cuando saltó del granero de su padre, vestida con una capa de Superman, alrededor de los cinco años.
Educación y formación de pilotos.
Funk obtuvo su licencia de piloto mientras estudiaba en Stephens College en Missouri. Luego asistió a la Universidad Estatal de Oklahoma, que tenía una conocida escuela de vuelo. A los 19 años ya estaba cualificada para volar planeadores e hidroaviones. Más tarde dijo que cuando empezó a robar cuando era adolescente, la gente no le hacía preguntas porque era una niña.
Premios y honores
Funk fue incluida en el Salón de la Fama de las Pioneras Internacionales de Mujeres en la Aviación en 1995. Su nombre fue agregado al Muro de Honor del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington en 2017. En 2024, fue incluida en el Salón de la Fama de la Aviación de Texas, según CBS News.
También fue incluida en el Salón de la fama de Mercurio. También recibirá una incorporación póstuma al Salón de la Fama del Espacio Internacional en el Museo de Historia Espacial de Nuevo México.
Stephens College honró a Funk con su premio Alumna Achievement Award. También recibió varios premios de aviación durante su carrera, incluido el Trofeo de Piloto Destacado de la Universidad Estatal de Oklahoma.
Su legado
La científica planetaria Tanya Harrison dijo que Funk demostró que era tan capaz, si no más, que muchos de los hombres que competían por las primeras misiones espaciales. El concejal de la ciudad de Grapevine, Duff O’Dell, dijo que la determinación de Funk demostraba que los sueños no tenían límite de edad y que su vida seguía inspirando a los jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir carreras en ciencias, aviación y espacio.
Wally Funk nunca se casó, su vida es recordada como la historia de una mujer que rompió barreras, se negó a renunciar a su sueño y finalmente alcanzó el espacio después de más de seis décadas de espera.
