CITIZENS BANK BALLPARK (Filadelfia) – No hubo ningún momento de “ajá” para Justin Verlander.
Al anunciar su retiro después de una espectacular carrera en el béisbol, Verlander poco a poco llegó a la conclusión a principios de esta temporada de que su salud física le impedía lograr todo lo que quería del juego.
Verlander, el jugador activo de mayor edad en la MLB con 43 años, está en paz con su decisión de hacer carrera al respecto.
“Me siento bien”, me dijo el lunes en el Citizens Bank Park durante las festividades del Juego de Estrellas. “Estoy en un buen espacio mental. Siento que es el momento adecuado. Y si quiero controlar mi propio destino, lo cual hago, quiero dejar el juego cuando esté listo para hacerlo, y que el juego no me obligue a salir”.
Justin Verlander camina por la alfombra roja del Juego de Estrellas de la MLB con su familia. (Fotos de Hunter Martin/MLB vía Getty Images)
Después de esta temporada, Verlander se retirará como uno de los mejores lanzadores en la historia del béisbol.
“Es difícil. Es difícil verlo partir”, me dijo el lanzador zurdo All-Star de los Bravos, Chris Sale. “Desde que estoy en las Grandes Ligas, para ser completamente honesto contigo, creo que libra por libra, si no es el mejor lanzador de la liga, estuvo bastante cerca.
“Estás hablando de un tipo con tres Cy Young, MVP. Miras lo que hizo en la temporada regular, miras lo que hizo en los playoffs, miras sus apariciones en el Juego de Estrellas. Es tan impresionante como una vitrina de trofeos que vas a ver”.
Verlander es el último en una era de dominio, durabilidad y campeonatos. Es líder activo en ponches (3.554), victorias (266), juegos iniciados (556), juegos completos (26), blanqueadas (nueve) y entradas (3.571,1). Ganó el premio Cy Young tres veces, el título de efectividad dos veces y el MVP de la Liga Americana en 2011. Es dos veces campeón y ganador del Premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2006, así como 10 veces All-Star.
Justin Verlander recibió una cálida ovación cuando fue presentado a la multitud en el Juego de Estrellas de la MLB. (Émilee Chinn/Getty Images)
A pesar de lo condecorada que ha sido la carrera de Verlander (no olvidemos que, en unos años, será un miembro del Salón de la Fama por primera vez), todavía cree que no ha alcanzado algunos hitos importantes.
“Hay algunas cosas que me gustaría poder marcar en mi carrera”, dijo Verlander el lunes en Citizens Bank Park. “Y eso sería 300 victorias y 4,000 ponches. Pero esas son dos cosas que están lejos de ser posibles. Y todo debería salir absolutamente perfecto. Una cosa que creo que he hecho muy bien en mi carrera es ser objetivo conmigo mismo.
“Me permitió adaptarme cuando lo necesitaba y tener éxito en el montículo, y lo que he hecho este año es tratar de recuperar eso. Sé lo que tengo que hacer mecánicamente para estar saludable y competir a este nivel. Y mi cuerpo no me permite hacer eso. Así que los ajustes que tengo que hacer para ser el lanzador que espero de mí mismo, ciertas partes de mi cuerpo realmente no pueden seguir el ritmo. Así que me siento bien con esta decisión”.
Verlander sólo ha hecho una apertura para los Detroit Tigers en lo que va de la temporada. Describió sus lesiones de este año, incluido el dolor de cadera y la distensión de los isquiotibiales, como “tapar agujeros en un barco que hace agua”. Quizás no sepa que a lo largo de esta terrible experiencia, sus compañeros admiraron su tenaz determinación de hacer lo que fuera necesario para regresar al montículo.
El actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, dijo que admiraba la consistencia de Verlander a lo largo de una carrera de 24 años.
“Es una leyenda”, me dijo Skenes. “Creo que ha estado en la liga desde que yo estoy vivo. Es el mejor lanzador de su generación. Creo que ha dado forma al juego de muchas maneras diferentes. Ha sido realmente bueno durante mucho tiempo. Es un honor compartir el campo con él. Es un honor conocerlo.
“Es una carrera increíble que está llegando a su fin. No quiero verlo retirarse. No quiero verlo ya no en este juego. Pero es especial verlo como fanático durante mucho tiempo, y ahora como jugador”.
El primera base All-Star de los Dodgers, Freddie Freeman, bromeó diciendo que “muchos” de los 3.554 ponches de Verlander “fui yo”. Puede que Freeman se sintiera así, frente al implacable dominio de Verlander, pero se ponchó sólo dos veces en nueve apariciones en su carrera contra Verlander.
“Me he enfrentado a él durante mucho tiempo”, me dijo Freeman. “Tuvimos algunas interacciones realmente buenas. Es simplemente uno de los mejores lanzadores de todos los tiempos. Miembro del Salón de la Fama en la primera elección. Lanzar tanto tiempo como lo hizo, tan bien como lo hizo, es especial. Estos muchachos no vienen muy a menudo. Ojalá pueda regresar al campo por última vez este año y estar saludable. Pero qué gran carrera”.
El mayor legado de Verlander es ser el mejor caballo de batalla de su generación. Es posible que un abridor moderno nunca supere el enorme volumen de su carrera y sus increíbles estadísticas de conteo, incluidas 12 temporadas con más de 200 entradas lanzadas. Aprendió a participar más profundamente en los juegos observando a los lanzadores mayores, en particular, negarse a abandonar el montículo hasta que sintieran y supieran que estaban agotados.
“Personalmente, creo que se necesitan veteranos que luchen por esto y demuestren que está bien estar ahí y luchar por esto”, dijo Verlander. “Si estás en 95 lanzamientos y te sientes bien y fresco, tu cuerpo se está recuperando, está bien luchar por la siguiente entrada y hacer 110 (lanzamientos) si quieres. Yo crecí, pude ver a los muchachos hacer eso.
“Afortunadamente, estuve bastante bien desde el principio. Me sentí fortalecido al ver que otros querían el balón. Todos estos muchachos están señalando con el dedo a sus predecesores, y en este juego se está volviendo cada vez más difícil luchar por ello. Los análisis, están monitoreando todo”.
Hoy en día existen límites de lanzamiento planificados previamente para principiantes, en función de diversos datos y en función de tiempos óptimos de recuperación. Y la razón por la que los lanzadores necesitan más descanso durante la temporada es la presión de lanzar la pelota con más fuerza. Acelerar los radiadores de tres dígitos cada cinco días requiere un esfuerzo físico extremo y supone un mayor desgaste del cuerpo, lo que puede provocar lesiones y cirugías.
Verlander dijo que su carrera probablemente sería diferente si, a los 17 años, fuera a Driveline Baseball, un centro de entrenamiento basado en datos utilizado por muchos jugadores activos para ayudar a aumentar la velocidad de lanzamiento, entre otras cosas.
Verlander no era un tipo duro al salir de la escuela secundaria. Su bola rápida alcanzó las 93 mph cuando era un adolescente. Dijo que no fue hasta que fue a la universidad y comenzó a practicar y que “las cosas no se apresuraron” hasta que encontró su bola rápida. De repente, después de que su cuerpo maduró, la pelota empezó a salir de su mano a 98, 99 y 100 mph de forma natural.
“En el mundo de hoy, si soy un padre que no sabe nada sobre béisbol, cosa que mi familia no sabía, y descubres que tu hijo tiene un talento dado por Dios, ¿qué haces? Hoy te conectas a Internet y obtienes ayuda. Teníamos que buscar ayuda.
“Mi papá compró un libro ‘Cómo lanzar para tontos’. No estoy bromeando. Literalmente, dijo, OK. En el primer paso, das un paso atrás con el pie izquierdo. En el segundo paso, giras hacia aquí. Estábamos haciendo eso en mi patio trasero porque aprendió que podía lanzar piedras muy lejos. Por ejemplo, deberíamos probar esto del béisbol.
“Así que creo que ahora, como padre, lo primero que probablemente harías es decir: tengo que ir a Driveline, o a uno de esos campamentos de desarrollo de velocidad. Y ese es el resultado de lo que esperas a este nivel”.
En el futuro, a Verlander le gustaría involucrarse en el juego de alguna manera para tratar de alentar a los lanzadores a volver a lo básico, priorizar mecánicas de lanzamiento personales y únicas y tal vez centrarse menos en aumentar la velocidad como única respuesta para dominar en las ligas mayores. Verlander cree que se supone que la mecánica del lanzamiento es “como el paso de un caballo”. Todos los caballos corren de manera diferente, así que déjalos correr.
Pero por ahora, Verlander sigue los consejos de las leyendas que le precedieron.
“Creo que al final de tu carrera, una de las cosas que he escuchado de la gente es que a veces desearías poder entender las cosas un poco más. Es muy confuso mientras estás en ello. Y luego llegas al final y es como, hombre, desearía poder apreciar X, Y y Z un poco más.
“Y tener la oportunidad de volver a esa situación y realmente absorberla, y saber que es la última vez, es un sentimiento realmente especial”.
