Segundos después de empatar 0-0 con Arabia Saudita el viernes por la noche, los jugadores de Cabo Verde, el tercer país más pequeño en participar en la Copa del Mundo, se apiñaron alrededor de un teléfono y esperaron el final de la victoria de España sobre Uruguay para hacer realidad su sueño.
¿Continuará la historia de los mayores perdedores de la Copa Mundial 2026 durante al menos un partido más?
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La respuesta fue sí. Y, de alguna manera, Cabo Verde es ahora un perdedor aún mayor.
Gracias a una campaña sin victorias y, sobre todo, invicta en la fase de grupos, Cabo Verde terminó segundo en el Grupo H el viernes por la tarde detrás de España. Los tres puntos de Cabo Verde en tres empates fueron suficientes para vencer a Uruguay y Arabia Saudita, campeones del mundo por primera vez, el país que sorprendió a Lionel Messi y Argentina para abrir la Copa del Mundo 2022.
Cabo Verde, ahora oficialmente la nación más pequeña en llegar a las etapas eliminatorias de la Copa del Mundo, ha conquistado al mundo durante las últimas dos semanas. Y, de una forma u otra, estará en un escenario aún más grande el 3 de julio, cuando se enfrente a Messi y Argentina en Miami en los octavos de final.
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Sí, llegar a octavos de final del Mundial es más fácil que nunca este año. El torneo se amplió de 32 a 48 y el tamaño del campo de octavos de final se duplicó de 16 a 32.
Pero no es que Cabo Verde se haya colado en los octavos de final como equipo en tercer lugar en un grupo fácil. Después de todo, empató 0-0 con España para abrir la Copa del Mundo y el portero Vozinha se convirtió en la primera estrella del torneo.
Vozinha hizo siete paradas en la eliminatoria y España intentó 27 tiros y retuvo el balón casi el 75% del tiempo. Si nos guiamos por la métrica de goles esperados, que calcula cuántos goles podría haber marcado un equipo en función de la calidad de sus oportunidades, España debería haber marcado al menos dos veces.
Antes del partido, Vozinha tenía 50.000 seguidores en Instagram. Ahora está a punto de alcanzar los 17 millones. Lo mejor de todo es que su madre pudo viajar a Estados Unidos para ver jugar a su hijo después de que ella no pudo asistir al primer partido.
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La fama de Vozinha tampoco es el único camino improbable del equipo. El defensa central Roberto Lopes, que juega justo delante de Vozinha en defensa, fue reclutado para el equipo a través de LinkedIn. Y fueron necesarios varios mensajes para que Lopes tomara en serio este reclutamiento.
El ex entrenador Rui Aguas envió un mensaje a Lopes en 2018 preguntándole sobre su interés en jugar con Cabo Verde. El padre de Lopes es de Cabo Verde y nunca antes había representado a ningún país a nivel internacional.
Sin embargo, el mensaje estaba en portugués, por lo que Lopes lo ignoró ya que no lo hablaba. Unos meses después, Aguas envió otro en inglés.
En 2019, Lopes debutó en Cabo Verde.
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Aunque el crecimiento global de Cabo Verde ha sido meteórico, en África se viene desarrollando desde hace años. En 2022, Cabo Verde se perdió la ronda final de la clasificación africana por solo dos puntos después de terminar muy por detrás en 2018.
De cara a 2026, Cabo Verde se hizo cargo de todo antes del inicio de las eliminatorias. Con los ganadores de grupo clasificando automáticamente para la Copa del Mundo, Cabo Verde superó a Camerún, ocho veces participante de la Copa del Mundo, por cuatro puntos en su grupo.
Pero los equipos africanos han sido ignorados durante mucho tiempo en la Copa del Mundo. En 2022, Marruecos se convirtió en el primer equipo del continente en llegar a semifinales y en el cuarto país en participar en cuartos de final.
Este año, no menos de ocho equipos africanos pueden clasificarse para los octavos de final.
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Las posibilidades de Cabo Verde de igualar a Marruecos o incluso a Camerún, Ghana o Senegal en cuartos de final son increíblemente escasas. Después de todo, Messi sigue jugando como uno de los mejores jugadores del mundo y Argentina parece preparada para otro torneo profundo. Pero es algo de qué preocuparse en una semana.
