Lionel Mpasi bloqueó tiros con la mano derecha, con la izquierda e incluso sacó uno un poco por debajo del cinturón.
En un momento, el mediocampista inglés Jude Bellingham le dio un abrazo de respeto mientras Mpasi yacía en el campo de la Copa del Mundo, con el balón a su alcance.
Al final, el portero congoleño no pudo frenar a Harry Kane.
El delantero inglés anotó dos goles tardíos, el ganador en el minuto 86, para evitar que el advenedizo equipo africano lograra una de las mayores sorpresas en la historia de la Copa del Mundo.
Inglaterra avanza a octavos de final tras vencer este miércoles por 2-1, mientras que Mpasi tendrá que consolarse con una de las grandes actuaciones defensivas de un torneo lleno de juego estelar de los porteros.
“Ofrecí mi cuerpo a la ciencia”, dijo a través de un traductor, con una sonrisa irónica. “Pero sabíamos que Harry Kane es un gran delantero y que teníamos que concentrarnos en él. Es una pena que dos veces le hayamos prestado un poco menos de atención”.
De hecho, los congoleños no pudieron resistir a uno de los huelguistas más peligrosos del mundo.
Sin embargo, eso no disminuyó lo que Mpasi y sus compañeros de equipo casi lograron.
“Mi trabajo es ayudar al equipo y hacer paradas”, dijo Mpasi en francés. “Afortunadamente pude marcar algunos goles durante el partido. Me hubiera encantado salvar los dos que se convirtieron en goles”.
Ya era un torneo histórico para un país cuya única otra aparición en un Mundial fue en 1974, cuando la nación era conocida como Zaire. Fue un hat-trick rápido, y el equipo ni siquiera logró marcar un gol en sus derrotas; la más vergonzosa de ellas fue la goleada por 9-0 contra Yugoslavia.
No había motivos para avergonzarse de su segundo Mundial.
Gran parte del crédito es para Mpasi, de 31 años, que juega fútbol en clubes de su Francia natal pero representa internacionalmente al país de nacimiento de sus padres, una nación más conocida en los círculos deportivos por el “Rumble in the Jungle” de Muhammad Ali que derrotó a George Foreman en 1974.
Aunque una victoria en octavos de final sobre Inglaterra no habría tenido tanto impacto como este histórico choque de pesos pesados, mostró a un país (y a un portero) deseoso de dejar su huella en el escenario internacional.
“Estoy simplemente orgulloso, orgulloso de mi país, orgulloso de mi equipo”, dijo Mpasi. “Lucharemos hasta el final del partido”.
Terminó con cinco salvamentos, el más doloroso de ellos llegó al final de la primera mitad cuando lanzó su cuerpo frente a un tiro de Kane en un centro al poste derecho, pareciendo atrapar una pelota en algún lugar entre su cintura y la parte superior de su muslo.
“Hizo algunas salvadas increíbles”, dijo Kane. “Parecía que iba a ser uno de esos días”.
Esto recuerda la actuación de Mpasi en un partido de la fase de grupos contra Colombia, cuando bloqueó ocho tiros en la derrota por 1-0 ante la potencia sudamericana.
“Estuvo fenomenal para todos nosotros en el torneo, especialmente en el partido contra Colombia. Realmente nos mantuvo en el juego”, dijo el defensa congoleño Axel Tuanzebe. “Es gracias a él y al trabajo que realiza y la cohesión que tenemos como grupo. Hemos estado juntos por un tiempo y la relación está ahí, y la comunicación está ahí. Simplemente espero jugar con él y apoyarme durante muchos más juegos”.
Mpasi también espera que este torneo se convierta en un elemento básico del fútbol congoleño.
“Estoy muy orgulloso de la forma en que representamos al Congo”, dijo. “Luchamos con todo lo que teníamos, pero desafortunadamente no funcionó. Ahora descansaremos y trabajaremos duro para asegurarnos de que podamos hacer cosas como ésta nuevamente”.
Informes de Associated Press.
