PORTLAND, Oregón. — El exsenador Bob Packwood, un republicano moderado de Oregón cuya reputación como defensor del aborto y los derechos de las mujeres se vio empañada al final de su carrera por acusaciones de acoso sexual, falleció. Tenía 93 años.
La muerte de Packwood el sábado fue anunciada en un obituario enviado a los medios por su familia. El comunicado no incluyó detalles adicionales.
Packwood era un político acérrimo que inicialmente se negó a abandonar la cámara en la que había trabajado durante 27 años, diciendo que no quería ser recordado únicamente por esta controversia.
Antes de la era MeToo, Packwood se destacaba como un ejemplo de comportamiento privado que dañaba la imagen pública de un hombre. Había sido elogiado por Planned Parenthood y otros.
Packwood, bisnieto de un miembro de la Convención Constitucional de Oregón de 1857, se estableció como un conservador social y fiscal moderado que a menudo votaba a través de líneas partidistas. Planea postularse para presidente en 1980.
Elegido al Senado en 1968, Packwood era mejor conocido como el principal defensor republicano del derecho al aborto y era ampliamente admirado por grupos de mujeres de todo el país hasta que el Comité de Ética del Senado inició una investigación sobre acusaciones de mala conducta sexual y oficial en 1993.
Más de veinte mujeres, ex empleadas y conocidas, lo acusaron de hacerle insinuaciones sexuales no deseadas o no solicitadas.
Estas acusaciones siguieron siendo objeto de una investigación ética que se amplió para incluir otros presuntos actos de mala conducta oficial. Renunció en septiembre de 1995 y luego se fue para lanzar una lucrativa actividad de lobby en Washington.
El senador demócrata estadounidense Ron Wyden, que reemplazó a Packwood en 1996, dijo que si bien debería ser elogiado por su historial en materia de derecho al aborto y reforma fiscal, la forma en que trató a las mujeres eclipsó todo eso.
“Su horrible historia, tal como está documentada en sus propios diarios, eclipsará para siempre este registro público. En pocas palabras, la primera línea de los historiadores sobre Bob Packwood debe incluir a las mujeres de las que abusó y agredió durante años y años”, dijo Wyden en un comunicado.
Como presidente y luego republicano de alto rango en el Comité de Finanzas del Senado, Packwood era un maestro en cerrar acuerdos y forjar los compromisos necesarios para lograr que el Congreso aprobara la legislación fiscal. Estaba muy orgulloso del papel de liderazgo que desempeñó en una amplia reforma tributaria de 1986 que redujo el tramo impositivo más alto del impuesto sobre la renta y eliminó muchas deducciones detalladas.
Durante su carrera, fue descrito como un político franco, independiente y franco, un inconformista, un balancín, un bala perdida, un partidista hábil y, sobre todo, un sobreviviente político.
“Creo que probablemente todas parezcan ciertas”, dijo Packwood a Associated Press en diciembre de 1992.
“Me gustaría pensar que no soy el lacayo de nadie. Intento sacar conclusiones de forma independiente y luego estoy dispuesto a luchar por esas conclusiones; si es necesario, tengo que luchar contra mi partido o contra el presidente de mi partido”, dijo.
Packwood ganó su primera elección para el Senado a los 36 años, derrotando por poco al senador demócrata Wayne L. Morse, una leyenda de Oregón que había ocupado el escaño durante 23 años. Rápidamente llamó la atención como una estrella en ascenso en el Partido Republicano. En 1980, fue elegido presidente del Comité Senatorial Nacional Republicano.
Pero perdió su escaño cuando la Casa Blanca respaldó a un rival después de que Packwood acusara públicamente al presidente Ronald Reagan de alienar a mujeres, afroamericanos y judíos.
Apenas dos semanas después de la reelección de Packwood en 1992, el Washington Post publicó acusaciones de ex empleadas y conocidas de que el senador las había sometido a insinuaciones sexuales no solicitadas.
El Comité de Ética del Senado también investigó acusaciones de que Packwood solicitó trabajos a cabilderos para su ex esposa, utilizó a su personal para tratar de amenazar a los acusadores para que guardaran silencio y obstruyó la investigación alterando su diario personal.
El Senado celebró dos días de debate extraordinario en 1993 sobre si Packwood debería cumplir con una citación del comité de ética en relación con sus diarios, en los que supuestamente hizo anotaciones relevantes para la investigación. El Senado votó 94-6 para hacer cumplir la citación.
Packwood llevó el caso a los tribunales federales y perdió, terminando cuando el presidente del Tribunal Supremo William Rehnquist rechazó la solicitud de Packwood de interceder ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.
Packwood fundó su empresa de cabildeo, Sunrise Research Corp., en 1997. En 1999, la empresa ganaba 1,5 millones de dólares al año. Su actividad disminuyó en los años siguientes, pero le dijo a una audiencia en el City Club de Portland en 2010 que todavía pasaba aproximadamente la mitad de su tiempo en Washington presionando para varios clientes.
Fue un trabajo interesante, dijo Packwood a la audiencia, según The Oregonian, pero “no es tan divertido como estar en el Senado”.
A medida que el Congreso se volvió cada vez más partidista después de su partida, Packwood continuó defendiendo un tacto centrista y pidió a Oregon que creara elecciones no partidistas en su discurso del City Club de 2010.
La esposa de Packwood, Elaine Franklin, fue su ex jefa de gabinete convertida en consultora política en Portland. La pareja tenía casas en el área de Portland y en Washington.
En una entrevista con el Salem Statesman Journal en noviembre de 2002, Packwood dijo que había superado el escándalo que lo obligó a dejar el cargo.
“La gente me dijo que debía haber sido difícil para mí o que me parecía injusto”, dijo. “Pero no puedes pasar el resto de tu vida y decir: mira lo que pasó. Muy rápidamente te vuelves molesto para tus amigos”.
“Me dije a mí mismo que no tengo edad suficiente para jubilarme”, dijo Packwood, “así que necesito volver a la vida y no quejarme de ello”.
