En algún lugar de las entrañas del Lincoln Center, Laurie Metcalf estaba en una sala de ensayo, hablando en voz baja con el director Joe Mantello. Era febrero, unos días antes de que se estrenara en el Winter Garden Theatre la nueva reposición de Broadway de “La muerte de un viajante” de Arthur Miller. Cuatro semanas después de los ensayos, el elenco, liderado por Nathan Lane, como el delirante y condenado vendedor Willy Loman, todavía estaba dando los toques finales a la implosión de la familia Loman. Metcalf, que interpretó a Linda, la esposa de Willy, había leído la obra en la escuela secundaria pero evitó deliberadamente ver una producción. “Pensé que tal vez más adelante podría interpretar el papel, así que no quería que la actuación de nadie se me quedara en la cabeza”, explicó. Lo mismo ocurrió con Martha en “¿Quién teme a Virginia Woolf?” ” y Mary Tyrone en “Long Day’s Journey Into Night”, personajes a los que Metcalf se había enfrentado durante los últimos quince años. “Me mantuve alejado de los papeles tipo lista de deseos, por si acaso”, dijo, y luego soltó una carcajada. “¡Y ahora, en mi adoración, aquí están!”
El ascenso de Metcalf como eminencia de Broadway estaba lejos de estar asegurado. Desde la década de 1980, los espectadores la conocen como la tía Jackie, desarraigada y gomosa, de la comedia “Roseanne”. Aquellos más familiarizados con el escenario la conocen como miembro fundador de la Steppenwolf Theatre Company, la apasionada compañía de Chicago que surgió en los años 70 y lanzó talentos como John Malkovich, Gary Sinise y Joan Allen. En 2017 y 2018, Metcalf ganó dos premios Tony consecutivos, por “A Doll’s House, Part 2” de Lucas Hnath y “Three Tall Women” de Edward Albee; Simultáneamente fue nominada al Oscar por su papel en la película “Lady Bird” de Greta Gerwig. Ha sido aclamada como la nueva Primera Dama del teatro estadounidense, apodo que alguna vez se le dio a Helen Hayes. En el VecesBen Brantley escribió que Metcalf logró la carrera teatral “que Meryl Streep podría haber tenido si no hubiera abandonado Broadway por Hollywood”.
Nada de esta alegría imbuyó a Metcalf de grandeza. A sus setenta años, sigue siendo una bestia de carga. Se destaca interpretando a mujeres con un exterior duro, asperezas y músculos de clase trabajadora: gente de la sal de la tierra, con extra de sal. Este es sin duda el caso de Linda Loman. En el Lincoln Center, Metcalf vestía de manera sencilla, con jeans y una gastada sudadera con capucha de “Tres mujeres altas”. (“Su guardarropa se compone de productos de los programas que ha hecho”, observó Mantello.) El elenco, que esa mañana había pasado por un entrenamiento obligatorio sobre acoso (“Entonces, ahí lo tienes”, dijo Metcalf rotundamente) incluía a Christopher Abbott y Ben Ahlers, como los hijos vagos de Willy y Linda, Biff y Happy. Tomaron asiento para una escena culminante del Acto II en la que Linda reprende a sus hijos por el maltrato que han dado a su padre, quien se arrastra en la tierra afuera, con su espíritu desmoronándose, plantando un jardín en medio de la noche. Mantello quitó el juego naturalista del fregadero de la cocina; En la sala de ensayo, una caja de madera contrachapada sustituyó a un Chevrolet rojo de 1964 que dominaría el escenario. En la escena, Linda tira un ramo de flores que compraron sus hijos para apaciguarla y grita: “Fuera de mi vista”. Metcalf dejó escapar un silbido venenoso en la línea, antes de alzar la voz hasta convertirse en un grito. “Me puse demasiado caliente, demasiado rápido”, le dijo a Mantello después, haciéndose eco de la emotiva melodía de Linda.
Nathan Lane, quien interpreta a Willy Loman en “Salesman”, estaba ansioso por tener a Metcalf como su esposa, Linda: “Sabía que ella encontraría esta fuerza y esta feroz protección en Willy, y que no sería sentimental de ninguna manera”.Fotografía de Emilio Madrid
La escena fue interrumpida cuando una de las bolsas de semillas de Lane estalló, derramándose por todas partes, y el elenco se puso histérico. Lane, volviéndose hacia el martillo, gritó: “¡Espero tener una ensalada entera en primavera!” Haciendo el payaso, Metcalf y Ahlers se lanzaron a dar un pequeño salto con las piernas arqueadas. Luego volvió al trabajo. Estaba sentado detrás de una mesa, junto a un hombre con un suéter marrón que miraba atentamente a través de unas gafas con montura metálica. Es el productor Scott Rudin quien, más que nadie, es responsable del prolífico tercer acto de Metcalf. En 2021, en medio de acusaciones de que intimidó a su personal (diatribas abusivas, material de oficina arrojado), Rudin dio un paso atrás en su carrera como un titán belicoso de Broadway con un gusto exquisito. Después de un exilio de cuatro años, regresó el otoño pasado con la obra de Samuel D. Hunter “Little Bear Ridge Road”, protagonizada por Metcalf como una enfermera dura de Idaho. Al hacer “Salesman”, fortaleció su asociación, a pesar de que Rudin sigue siendo una figura controvertida en la industria.
