OKLAHOMA CITY – Durante cinco minutos laboriosos, con Shai Gilgeous-Alexander técnicamente cerca pero logísticamente distante en el banco del Thunder, cada posesión se convirtió en una prueba de fe.
Confíe en el entrenador en jefe Mark Daigneault para idear un plan de supervivencia sin su fuente de sustento, especialmente con Victor Wembanyama deambulando por el campo en el otro extremo. Confíe en las cinco personas de confianza sobre el terreno, cada una con su propia razón motivadora para triunfar. Fe en una afición apasionada conocida por su volumen – literal y figuradamente – para apoyar el paso del segundo cuarto. Fe en todo lo que importaba para una franquicia desesperada por mantener su influencia en un quinto juego crucial.
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Entonces, cuando el cuerpo técnico de San Antonio corrió a la cancha 90 segundos después, atónito por una veloz racha de 7-0 acentuada por la celebración de un triple de Alex Caruso por un tiro que ni siquiera le pertenecía, era evidente que la fe había sido restaurada y recompensada.
“Pensé que éramos primeros en la pelea esta noche”, dijo Daigneault después de la victoria del Thunder por 127-114. “En ambos lados. Y no lo estuvimos la otra noche. Es por eso que este juego fue como lo hizo y por qué esta noche fue como lo hizo. Obviamente, siempre hay alguna variación: se perdieron algunas buenas miradas. Pero mirándonos internamente, simplemente me encantó la forma en que abordamos el juego en ambos lados de la cancha. Atacamos el juego y fuimos recompensados por ello”.
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La audacia de confiar un grupo que había jugado enormemente dos minutos juntos durante la temporada regular y tres en los playoffs para mantener las cosas a flote fue una audacia en sí misma, pero también destacó su individualismo. Y en una campaña de playoffs marcada por el kilometraje, la creencia (y la expectativa) del Thunder de mantener el equilibrio incluso con Gilgeous-Alexander los ha mantenido en pie hasta ahora. Esta formación, por muy cruda que fuera, todavía tenía trabajo por hacer. Chet Holmgren, después de realizar una serie de actuaciones mediocres, necesitaba una noche llena de confianza, gruñido y lucha. Jared McCain, quien había sido dejado de lado al final de su mandato en Filadelfia para encontrar un hogar en Oklahoma City, tuvo la oportunidad de justificar el cambio de alineación de Daigneault a mitad de una serie. Aún se esperaba que Cason Wallace, quien había sido degradado, mantuviera el nivel de profesionalismo que Daigneault había elogiado e impactara el juego en ambos lados. Y Caruso, pilar veterano y brújula emocional, tuvo que llevar su papel de liderazgo a un grado aún mayor.
(Foto AP/Julio Cortés)
Los resultados hablan por sí solos; Caruso, con 22 puntos y cuatro triples, fue segundo del equipo en anotaciones y sumó 6 asistencias y 3 robos; Holmgren se parecía más a él con eficientes 16 puntos y 11 rebotes; Los 20 puntos de McCain requirieron 19 tiros, pero su agresividad mantuvo la máquina funcionando sin problemas; Wallace registró 2 robos, 2 bloqueos, 5 asistencias y terminó con una mejor calificación de +29.
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“Tuvimos muchas lesiones este año”, dijo Daigneault. “Lo que nos coloca en posiciones en las que simplemente estamos tratando de usar a los muchachos disponibles y encontrar las combinaciones correctas para formar un equipo durante 48 minutos. Puedes alinear una alineación que es realmente buena, pero eso puede ponerte en una posición difícil cuando llega el momento de eliminar esa alineación con sustituciones. Los muchachos hacen un gran trabajo jugando juntos y usando sus fortalezas, sin importar quién esté en la cancha. Este grupo, en tu opinión, jugó grandes minutos para nosotros en ambos extremos de la cancha”.
Cuanto más se prolonga este partido, y ciertamente parece que tiene las piernas para durar siete juegos, menos se trata de Gilgeous-Alexander vs. Wembanyama, de baloncesto ético (o no ético) y más de todos. El primero terminó con 32 puntos, el máximo del juego, pero falló 12 de sus 19 tiros, perdió el balón seis veces y necesitó 17 tiros libres para llegar allí. Este último luchó por crear un verdadero impacto ofensivo, terminando con 20 puntos en 4 de 15 tiros. Los dos equipos sumaron 32 pérdidas de balón, 51 faltas y tuvieron dificultades en el aro.
(También es importante señalar que aunque el dúo de Isaiah Hartenstein y Holmgren jugaron en una cancha neutral en aproximadamente 15 minutos de juego, el tándem hizo un buen trabajo controlando el cristal ofensivo. La tasa de rebotes ofensivos del Thunder de 46,7 con estos dos en la cancha Jugó un papel importante al convertir 14 segundas oportunidades en 26 puntos. Además, San Antonio disparó sólo el 51,7 por ciento al aroquien se ubica sólo en el séptimo percentil en desempeño en playoffs esta temporada).
Pero fue una vez más la fuerza numérica del Thunder lo que salvó el día. Wallace y Caruso proporcionaron la longitud, la irritación y el coeficiente intelectual defensivo para invadir Wembanyama y dificultar las cosas en el punto de ataque. Las consecuencias del asalto de Oklahoma City, comenzando con esos dos, afectaron negativamente a jugadores como De’Aaron Fox y Dylan Harper, guardias enfermos que dependen de su velocidad y movimientos de cambio de ritmo. Por otro lado, los reservas lo hicieron bastante bien ofensivamente, espaciando eficazmente el campo y compartiendo el balón a un ritmo casi idéntico al de sus titulares (12 asistencias frente a 14 de los titulares).
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Desde que Daigneault puso un pie en Oklahoma City, este equipo siempre ha sido la suma de sus partes. Gilgeous-Alexander obtiene la mayor parte de los titulares, y con razón, pero el Thunder no llega tan lejos, a un juego de regresar a las Finales, sin la contribución del Crew. San Antonio fue un oponente duro en el escenario más grande del baloncesto, lo que resultó en un Juego 6 competitivo y emotivo, pero la Estrella del Norte de este equipo nunca flaqueó. No importan los cinco que Daigneault lance al suelo.
“El equipo estuvo enorme esta noche”, dijo Gilgeous-Alexander. “Como siempre digo, somos un equipo. No llegamos tan lejos, no tengo éxito individual, el equipo no tiene éxito sin los 15 muchachos en el vestuario y lo demostramos esta noche. Si hubieran estado cinco allí, habríamos estado abajo por 20 después del primer cuarto. Pero esos muchachos aguantaron”.
