IRVINE, California — A pesar de todos los logros de Estados Unidos hasta ahora en la Copa Mundial (ganar el grupo después de dos partidos, anotar un récord de ocho goles en tres partidos, energizar a las masas, repopularizar los “caminos secundarios”), nada de eso importará si el éxito no continúa en la etapa eliminatoria.
Si pierde ante Bosnia y Herzegovina en los octavos de final recién creados el miércoles, este torneo será un estrepitoso fracaso. Vencer a los bosnios pero caer en octavos de final quizás ante Bélgica, bueno, ya hemos visto esa película antes.
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El delantero Folarin Balogun dijo el domingo que la fase de grupos “no significará mucho” a menos que Estados Unidos consiga ganar.
“No soy alguien que mire atrás y piense: ‘Lo hicimos bien’. Esa no es realmente mi mentalidad”, dijo. “Estoy deseando que llegue el miércoles y no puedo esperar para salir y ganar”.
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En los 96 años de historia de la Copa del Mundo, Estados Unidos ha ganado un partido eliminatorio, y eso ocurrió en un enfrentamiento exclusivo de la Concacaf contra México en 2002 en Corea del Sur.
Se esperaba la derrota en octavos de final de 1994 ante el eventual campeón Brasil. La eliminación en la misma fase en 2010 contra Ghana en la prórroga fue decepcionante y las salidas de 2014 y 2022 contra Bélgica (en la prórroga) y Holanda, respectivamente, fueron oportunidades de avance ante una élite europea.
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Debido a que el torneo se expandió este año, la FIFA agregó la capa de octavos de final, que incluye ocho equipos en tercer lugar que se unen a los 24 equipos en primer y segundo lugar.
Aunque Bosnia-Herzegovina carece del pedigrí y la potencia de fuego de los anteriores adversarios de Estados Unidos en la fase eliminatoria, sigue siendo otro enemigo europeo.
Desde 1990, el récord general de Estados Unidos contra estos oponentes en Copas Mundiales es 1-13-7, siendo una sorpresa la victoria contra Portugal a principios de la campaña de 2002. Desde esta sorpresa, quedan 13 partidos sin ganar contra el continente.
Ahora llega el estatus de preferencia contra un clasificado en tercer lugar en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California. De salir victoriosos, los estadounidenses viajarían a Seattle para enfrentarse al ganador del Bélgica-Senegal el 6 de julio.
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Estados Unidos está en una posición más fuerte que nunca, jugando en casa con gran confianza y la mitad del equipo con experiencia en la Copa Mundial. Hace cuatro años, los estadounidenses tenían un jugador que había disputado un Mundial y uno de los equipos más jóvenes de la competición. Su ingenuidad quedó patente ante los experimentados holandeses en la fase eliminatoria.
“Todos somos un poco mayores”, dijo el extremo derecho Sergiño Dest. “Tenemos jugadores mucho más experimentados en este momento. También tenemos algunos jugadores nuevos, pero siento que todos tienen mucha confianza, y ayuda si ganas los primeros dos juegos y eres primero en el grupo. Todos tienen mucha confianza, así que confiamos en que podemos lograrlo”.
El domingo por la mañana, relajados y animados, Estados Unidos regresó a los entrenamientos regulares en el ambiente ventoso del Great Park Sports Complex. El entrenamiento continuará el lunes en el mismo lugar antes de que la delegación vuele al área de San José por la tarde.
Los estadounidenses llegarán al Área de la Bahía frescos y relativamente sanos. Ganar el Grupo D tan pronto permitió al entrenador Mauricio Pochettino dar descanso a la mayoría de sus jugadores titulares en la final contra Turquía el jueves.
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El mediocampista Weston McKennie fue el único jugador que fue titular en todos los partidos del grupo. Todos menos cinco de los 26 han sido titulares al menos una vez y sólo siete han aparecido en los tres partidos. McKennie fue el único que registró más de 200 minutos.
Se espera que Pochettino convoque a los titulares en el impresionante primer partido, una derrota por 4-1 ante Paraguay el 12 de junio. Christian Pulisic, que lucha contra una lesión en la pantorrilla, no ha sido titular desde este primer partido, pero, reemplazando los 32 minutos contra Türkiye, se mostró dinámico y peligroso.
Un USMNT más saludable
Las lesiones del domingo incluyeron a dos reservas, el defensa Auston Trusty y el mediocampista defensivo Cristian Roldán. Ambos fueron relegados a trabajar con personal médico y de formación.
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Trusty empezó como lateral izquierdo y marcó contra Türkiye, pero se lesionó el tobillo izquierdo en los minutos finales.
Roldán, probable titular si hubiera estado sano para este partido, quedó fuera de juego por una distensión en el cuádriceps que lo mantuvo fuera toda la semana.
El defensa central Mark McKenzie, quien hizo su debut en la Copa del Mundo como titular en el grupo cerrado, se perdió el entrenamiento del domingo por una irritación en el pie, pero se espera que regrese el lunes, dijo un portavoz de la Federación de Fútbol de Estados Unidos.
Trusty y McKenzie aportan profundidad en el backfield detrás de los titulares Chris Richards, Tim Ream y Alex Freeman. Con el equipo caído y Richards con una tarjeta amarilla, ninguno de los tres fue titular contra Turquía. Solo Freeman ingresó como suplente.
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Balogun, el mediocampista defensivo Tyler Adams y el lateral izquierdo Antonee Robinson también se ausentaron para protegerse de una suspensión por tarjeta amarilla durante los octavos de final. Las tarjetas amarillas fueron borradas de la billetera de un jugador después de la fase de grupos.
A pesar de la derrota del jueves, el ánimo sigue siendo alto en el campamento estadounidense y, a medida que se acercan los partidos en casa o en los que hay que ganar, la atención se ha reducido.
“Puedo sentir la diferencia simplemente en la atmósfera”, dijo Balogun. “Es un fútbol eliminatorio, así que pierdes y te vas a casa, así que para mí también cambia mi modo de pensar y mi mentalidad. No es que no lo haya tomado en serio antes, pero puedes simplemente cambiar de marcha, porque quieres más y no quiero que el viaje termine”.
