Mientras el locutor gritaba su nombre en la cola, Eliezer Alfonso abrazó a su compatriota venezolano Miguel Rojas antes de que el receptor caminara hacia el dugout para saludar a sus compañeros y entrenadores. Los dos hombres tenían escritos mensajes en sus gorras con tinta plateada: en la de Alfonzo, “EyP, QEPD”, las iniciales de su suegra Patricia y su hermana menor Eliana. En Rojas se dibujó una cruz al lado de “Alfonzo” y debajo de “Fuerza Matatan”. En otras palabras, mantente fuerte, Matatan, el apodo que le dieron al padre de Alfonzo, el ex receptor de Grandes Ligas. Eliezer “El Matatán” Alfonso.
Un peso inimaginable descansaba sobre sus hombros cuando Alfonzo entró a la caja de bateo en medio de una gran ovación. Según los informes, la suegra y la hermana de Alfonzo fueron encontradas muertas después de los terremotos en Venezuela el mes pasado.
El receptor de los Dodgers se había aferrado previamente a la esperanza de que encontraran a los dos desaparecidos. Su padre había buscado incansablemente a su esposa e hija, su esperanza se fortaleció cuando encontró vivo al perro de la familia. El padre de Alfonzo permaneció en el país buscando, cuando los Dodgers llamaron a su hijo para informarle que se uniría al equipo.
El final de la serie con los Padres debería haber sido un día feliz. La mayoría de los jugadores que trabajaron duro en el sistema de ligas menores debutan frente a amigos y familiares que los animaban. En cambio, la primera aparición de Alfonzo, la culminación de nueve años incansables, fue sombría en el juego de los Dodgers. Derrota 5-2 a los Padres.
Incluso el manager Dave Roberts se quedó sin palabras.
“Realmente no sé qué decir al respecto, pero mi corazón está con él y su familia”, dijo antes del partido.
Alfonzo se fue de 2-0 en unos Dodgers por lo demás tranquilos (59-32) juego. Emmet Sheehan permitió un sencillo productor al jardinero central de los Padres, Jackson Merrill, en la cuarta entrada. En el quinto, se metió en un aprieto, permitiendo una base por bolas sucesiva y un doblete que puso a dos corredores en posición de anotar. Sin margen de error, Sheehan fue rápidamente reemplazado por Jack Dreyer, quien escapó de la entrada sin anotaciones.
Sheehan (4-6) ha tenido cinco aperturas consecutivas que no duraron más de cinco entradas. Pero, habiendo permitido sólo una carrera limpia en el cerrador de la serie de los Padres (44-45), la salida de Sheehan podría verse como un paso en la dirección correcta: sólo tres hits y cinco ponches.
Los Dodgers, que lideran la MLB en promedio de bateo (.265), se mantuvieron sin hits hasta que Rojas se abrió paso con un sencillo en el quinto. La presión se intensificó en el sexto cuando Shohei Ohtani y Andy Pages reemplazaron a Yuki Matsui, quien reemplazó a JP Sears. Los Padres cambiaron de lanzador nuevamente antes de los dos ponches de Mookie Betts, y la medida dio sus frutos. Betts conectó un elevado de rutina y la entrada, y el impulso de los Dodgers, terminaron.
Sin embargo, la emoción siguió siendo alta en ambas partes. El manager de San Diego, Craig Stammen, y el entrenador Ryan Goins fueron expulsados tres lanzamientos en el juego después de realizar un check-swing. La expulsión pareció recuperar a los Padres de una racha de ocho derrotas consecutivas, la mayor de la temporada. Luego de anotar en el cuarto, San Diego aumentó su ventaja en el séptimo gracias a Fernando Tatis Jr. y Manny Machado.
Tatis Jr. conectó un tiro de Rojas a Freddie Freeman, impulsando una sola carrera. Y aunque los Dodgers se opusieron, la decisión se mantuvo. Luego, dos bateadores después, el relevista Kyle Hurt lanzó una bola rápida de cuatro costuras al centro del plato, y Machado impulsó el lanzamiento hasta la pared del jardín central, fuera del alcance de Pages que saltaba.
Los Dodgers recuperaron dos carreras en la séptima. Alex Freeland impulsó uno con un sencillo productor de línea. Ohtani añadió otro. Ninguno de los dos fue suficiente para ganar, aunque aseguró que los Dodgers no quedarían excluidos.
Sin embargo, el resultado del juego pareció minúsculo en comparación con la tragedia personal de Alfonso y la destrucción causada por el terremoto de Venezuela. Y, mientras el país y su gente comienzan a tomar conciencia de la destrucción entre los escombros, el partido del domingo fue una pausa para la reflexión, un recordatorio de fuerzas más grandes que el béisbol.
