Durante los largos días y noches en que él y otros cuatro hombres quedaron atrapados en una cueva inundada, Mued Duangsomdy sólo pensaba en comida.
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No llevaban muchos consigo cuando se aventuraron en el sistema de cuevas laberínticas en una zona remota del centro de Laos el mes pasado, llevando herramientas de prospección para probar suerte en la búsqueda de oro, pero la suerte se volvió en su contra.
“Estaba completamente oscuro, así que no sabíamos los días ni las noches”, dijo Mued, de 23 años, en una entrevista con NBC News, días después de convertirse en el primero de los hombres en salir de la cueva en una operación de rescate multinacional de alto riesgo.
Otros dos mineros que, según Mued, habían entrado en la cueva uno o dos días antes, siguen desaparecidos después de más de dos semanas.
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Un hombre rescatado de una cueva cree que hay otros hombres vivos
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Chakkrit Taengtang, un miembro tailandés de la operación de rescate, dijo el miércoles que un terremoto había provocado el colapso de la entrada de la cueva y que las cámaras dentro de la cueva ahora estaban inundadas.
“La misión ya era difícil y ahora se ha vuelto aún más difícil”, afirmó.
Chakkrit dijo a principios de esta semana que los rescatistas estaban trabajando para drenar el agua de la cueva y encontrar otras formas de ingresar, y que las operaciones de buceo se suspendieron por temor a que los buzos también pudieran quedar atrapados en caso de un aguacero repentino.
Mued ya se había unido varias veces a los buscadores aficionados de su pueblo. Por lo tanto, estaba familiarizado con el aire húmedo y las desagradables condiciones dentro de la cueva, a la que las autoridades habían advertido al público que no entrara. Mientras trabajaban, no se daban cuenta de que el viento afuera se estaba convirtiendo en una tormenta parecida a un monzón que traía lluvias torrenciales.
Una inundación repentina hizo que el agua brotara a través de los estrechos pasillos de la cueva, dejando a Mued y los demás varados a más de 800 pies de la entrada.
“Intentamos durante tres días encontrar una salida”, dijo, pero cada vez nos encontramos en un callejón sin salida. “Entonces nos dimos cuenta de que estábamos estancados”.
Los hombres esperaron en la oscuridad, sin nada que comer y sólo unas pocas botellas pequeñas de agua limpia. Durmieron, lavaron la ropa y durmieron un poco más. Con el paso de los días, a Mued el estómago empezó a dolerle por el hambre y le salieron ampollas en la piel. La moral de los hombres también estaba en su punto más bajo.
Luego, la monotonía del silencio de la cueva fue rota por el sonido de un chapoteo cuando dos buzos equipados con linternas frontales emergieron de debajo del agua.
“Pensé que estaría muerto”, recuerda Mued. “No pensé que nadie nos ayudaría”.
Desde que la semana pasada surgieron imágenes de los cinco hombres demacrados y sonrientes encaramados en una cornisa dentro de la cueva, los esfuerzos de rescate en la provincia de Xaisomboun han cautivado a un mundo hambriento de historias de esperanza.
Decenas de buceadores, expertos en cuevas y rescatistas voluntarios de al menos media docena de países trabajaron las 24 horas del día en escenas que recuerdan a la operación de 2018 para liberar a 12 niños y a su entrenador de fútbol de una cueva en Tailandia.
Encontrar a los cinco hombres fue sólo el primer paso. Los rescatistas sabían que sacarlos no sería fácil debido a las rocas irregulares, el agua sucia, la visibilidad casi nula y el riesgo de pánico.
“Es un entorno increíblemente hostil”, dijo esta semana el buzo australiano Josh Richards, que formó parte de la operación de rescate.
“Cuando no tienes suficiente espacio para poder levantar la cabeza entre el techo y el suelo y luego esa zona empieza a llenarse de agua, supongo que eso es lo que más me asusta”.
En los días posteriores a que los cinco hombres fueron encontrados con vida, los rescatistas hicieron repetidamente el peligroso viaje dentro y fuera de la cueva para llevarles comida y agua. También trabajaron en un plan para dar a los hombres suficiente fuerza y confianza para salir con buceadores.
“Pensé que tal vez no sabía respirar”, dijo Mued, que hasta entonces sólo había visto equipo de buceo en las películas. “Pensé que si no salía, podría morir”.
Lo que mantuvo a Mued avanzando mientras arañaba y pateaba los túneles entre los buzos era la comida.
“Sólo pensé: quiero comer. Quiero comer carne cruda con salsa picante. Tenía que comerla”, dijo.
Nueve días después de quedar atrapado, Mued salió de la cueva el viernes por la noche, cubierto de barro y tambaleándose, hacia una escena de fiesta.
“Estaba tan feliz”, sonríe.
Al día siguiente, cuando el nivel del agua había bajado dentro de la cueva, los cuatro hombres restantes sorprendieron a los rescatistas y salieron solos mientras los buzos se preparaban para entrar y recuperarlos.
Hasta ahora, ha habido “dos milagros”, dijo Richards, refiriéndose a Mued y los otros cuatro hombres que surgieron por separado.
“Creo que la gente espera un tercero”, dijo, con “dos familias sentadas en la entrada de la mina esperando que algo suceda”.
“Puedo decirles que los equipos de investigación restantes están muy comprometidos a intentar que esto sea una realidad”, añadió.
Mued dice que conoce a los dos hombres que siguen desaparecidos en la cueva. Describió una intersección dentro del sistema de cuevas que puede ir en tres direcciones y espera que ellas también puedan sobrevivir.
“Creo que son pacientes y siempre esperan porque tienen responsabilidades como esposa e hijos”, dijo, y agregó que estaba abrumado por la gratitud.
“Creo que pueden defenderse”, dijo.
