Base de entrenamiento del equipo de la Copa Mundial de EE. UU. (IRVINE, California) — Hay dos formas de ver el primer partido eliminatorio de Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Por un lado, es un partido lleno de peligros.
Perder en octavos de final ante la pequeña Bosnia-Herzegovina el miércoles en el Estadio del Área de la Bahía de San Francisco marcaría quizás el momento más bajo en el centenario de historia del programa estadounidense. Las Barras y las Estrellas han llegado al menos a los octavos de final en tres de las últimas cuatro Copas Mundiales para las que se han clasificado, pero no lograrlo en casa, con posiblemente el equipo estadounidense más talentoso de la historia, después de ganar cómodamente su grupo, sería un desastre épico, peor que la derrota de 2017 en Trinidad y Tobago que los mantuvo fuera del evento principal del año siguiente.
La otra perspectiva, más saludable, es más bien la de un vaso medio lleno. Así afrontan los jugadores estadounidenses la competición más importante que jamás hayan disputado con la selección.
“Creo que todo el mundo sabe lo que es este juego”, dijo el mediocampista Gio Reyna antes de que la delegación estadounidense tomara un vuelo chárter de una hora desde el condado de Orange a San José el lunes por la tarde. “Los Mundiales sólo se celebran cada cuatro años y, especialmente en casa, esta oportunidad nunca volverá a presentarse”.
(Foto de Sarah Stier – FIFA/FIFA vía Getty Images)
Estos colosales riesgos son la razón por la que muchos partidarios estadounidenses están nerviosos. Aunque los coanfitriones del Mundial son los grandes favoritos para vencer a los bosnios y clasificarse para los octavos de final, donde se enfrentarán a Bélgica o Senegal el 6 de julio en Seattle, cualquier cosa puede pasar en un solo partido. Un primer gol en contra. Un gol en propia puerta. Una tarjeta roja. Un partido de carrera para el portero de los Golden Lillies, Nikola Vasilj. Es vida o muerte, agonía o éxtasis. No hay margen de error.
Hace cuatro años en Qatar, Estados Unidos avanzó a la fase eliminatoria después de vencer a Irán para terminar invicto la fase de grupos. Noventa minutos después, una derrota por 3-1 ante Holanda los trajo de regreso a la Tierra; su Copa del Mundo terminó antes de que tuvieran tiempo de procesar lo que acababa de suceder.
Dada esa historia, algunas mariposas más serían comprensibles, incluso para un veterano de 38 años como el capitán Tim Ream.
“Sería extraño si les dijera que no siento mucha presión en este momento”, dijo el lunes Ream, quien grabó cada minuto de los cuatro partidos de Estados Unidos en la última Copa del Mundo, antes de la práctica final de los estadounidenses en Great Park, su base desde que llegaron a la costa oeste hace más de tres semanas. “Esta vez es muy diferente a 2022”.
Una razón es la experiencia.
(Foto de Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
La última vez, sólo uno de los 26 jugadores seleccionados para formar el equipo de Gregg Berhalter, entonces entrenador, había participado ya en un Mundial. Exactamente la mitad de ellos regresaron para este bajo el nuevo jefe Mauricio Pochettino.
E incluso si Qatar fuera considerado un éxito dado su fracaso en 2018, especialmente para la alineación titular promedio más joven de toda la competencia, los jugadores estadounidenses sintieron que podrían y deberían haberlo hecho mejor. Están desesperados por no dejar nada sobre la mesa ahora que los asuntos de la Copa Mundial terminan aquí.
Irónicamente, eso significa tratar su próximo lanzamiento de la misma manera que los tres anteriores de este mes.
“En términos de presión, no hay nada más. Nada más”, dijo Ream. “Así es como abordamos cada partido”.
(Foto de Jared C. Tilton – FIFA/FIFA vía Getty Images)
Como dijo su compatriota Auston Trusty tras la insignificante derrota de la semana pasada por 3-2 ante la ya eliminada Turquía: “El riesgo es alto en cada partido. Esa es la mentalidad”.
Sin embargo, la realidad es que esta próxima prueba significa más.
“Este partido es importante para el país, pero también lo es para nosotros como equipo”, dijo Reyna. “Este grupo merece algo especial… esperamos inspirar a las generaciones venideras”.
