Estados Unidos vs. Bosnia-Herzegovina: Mauricio Pochettino resta importancia al papel del USMNT como favorito de cara a los octavos de final

SANTA CLARA, California – Mauricio Pochettino no quiere oír hablar de que Estados Unidos será el favorito en los octavos de final de la Copa del Mundo contra Bosnia-Herzegovina el miércoles.

Sí, los estadounidenses ganaron su grupo jugando un fútbol impresionante en los dos primeros partidos y consiguiendo el primer lugar a falta de un partido, mientras que sus oponentes necesitaban ganar el último día para avanzar al tercer lugar.

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Sí, una vez más contarán con el estridente apoyo de una multitud abarrotada en un estadio de la NFL y se inspirarán en el hecho de que unos 25 millones de personas los verán en casa y en grandes reuniones.

Sí, sus carteras de jugadores son más sólidas que las de sus homólogos. Están bien descansados, relativamente sanos y hambrientos de seguir elevando el deporte en este país después de dos semanas emocionantes.

Según todos los indicios, Estados Unidos es el claro favorito para ganar en el Levi’s Stadium y avanzar a los octavos de final el lunes contra Bélgica o Senegal en Seattle.

No tan rápido, advirtió Pochettino el martes.

“Los últimos días (mira) qué difícil fue para todos, ¿sabes?” dijo. “Creo que probablemente sea mejor hablar (sobre favoritos) después, ¿verdad?”

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Luego citó a Paraguay venciendo a Alemania, Marruecos venciendo a Holanda y Japón venciendo a Brasil.

“Tenemos que tener cuidado cuando decimos: ‘Vale, uno es favorito y el otro no'”, añadió.

Si no puede admitir que su equipo es favorito, tal vez esto: Estados Unidos está en la mejor posición para ganar su primer partido eliminatorio en 24 años y el segundo en su ignominiosa historia. Habrá que hacerlo.

Al menos suena cierto: Estados Unidos no se ha sentido tan bien consigo mismo desde que entró en la fase eliminatoria de la Copa del Mundo de 2002 en Corea del Sur. El enemigo era su rival regional México, que había ganado su grupo. El equipo estadounidense, que quedó en segundo lugar, ganó 2-0 y asustó al eventual subcampeón, Alemania, en los cuartos de final antes de perder.

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También disfrutaron de sus oportunidades en el Mundial de Sudáfrica 2010 antes de perder ante Ghana en la prórroga. Sin embargo, todos los demás encuentros eliminatorios fueron una batalla cuesta arriba en la que casi todo tenía que salir bien; ciertamente este no es el caso.

“Es una Copa del Mundo”, dijo el delantero estrella Christian Pulisic. “Nunca conseguirás que el llamado favorito gane siempre. Así es el fútbol. Así es como suceden las cosas. Puedes defender todo el partido y ganar en los penaltis; esa es la belleza del juego. Así que tenemos que estar preparados para lo que suceda. No creemos que vaya a ser fácil de ninguna manera”.

Ah, sí, la tanda de penaltis, el gran empate cuando hay desequilibrio de talentos. Si el partido está empatado después de los 90 minutos, los equipos jugarán otros 30 minutos obligatorios y, si aún no hay un ganador, resolverán las cosas con una serie de intentos de 12 yardas.

Si bien se han preparado en las últimas semanas para tales escenarios, los estadounidenses se centran principalmente en imponer su voluntad y restablecer el fútbol seguro que marcó las victorias del Grupo D sobre Paraguay y Australia. (Con un equipo de reserva para una final de grupo intrascendente, la derrota de último segundo ante Türkiye quedó en gran medida perdonada).

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“Sabemos que la forma en que hemos jugado hasta ahora durante todo el torneo ha sido muy exitosa”, dijo el defensa central Chris Richards, “así que intentaremos mantener eso”.

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Richards se encuentra entre los cuatro jugadores que se espera que regresen a la alineación titular después de perderse el partido contra Turquía para protegerse de una suspensión por tarjeta amarilla. Los otros son el lateral izquierdo Antonee Robinson, el mediocampista defensivo Tyler Adams y el delantero Folarin Balogun.

Pulisic dijo que estaba listo para empezar de nuevo tras recuperarse de una lesión en la pantorrilla. Se perdió la segunda mitad del primer partido, se perdió el segundo juego y fue reemplazado en el tercero.

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Tres reservas están lidiando con lesiones, siendo el defensa Auston Trusty (tobillo) el que probablemente esté uniformado. El defensa Mark McKenzie (pie) y el mediocampista defensivo Cristian Roldán (cuádriceps) son duda.

Con toda probabilidad, Pochettino recurrirá a los mismos titulares que destrozaron a Paraguay con tres goles en el primer tiempo camino a una victoria por 4-1 el 12 de junio en Inglewood, California.

“Sentimos que tenemos la confianza para desempeñarnos bien y, por supuesto, la creencia de que podemos ganar, pero con pleno respeto” por Bosnia-Herzegovina, dijo Pochettino. “Si queremos ganar y dar el siguiente paso, tenemos que dar lo mejor de nosotros”.

El martes afirmó repetidamente que su equipo afrontaría este partido como una final de la Copa del Mundo y añadió con una sonrisa que, si el equipo avanza, “la próxima será (también) la final de la Copa del Mundo”.

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Si bien la mitad del equipo llegó a los octavos de final de la Copa del Mundo hace cuatro años, Estados Unidos parece estar mucho mejor preparado para lo que está en juego.

“¿Sería extraño si te dijera que en realidad no siento demasiada presión en este momento?” » dijo el Capitán Tim Ream. “Es muy diferente esta vez”.

Jugando en casa y ante grandes expectativas, Pochettino destacó a sus jugadores la importancia de mantener la calma. Le dio crédito a un viejo amigo, su compatriota argentino y campeón de la Copa del Mundo de 1986, Jorge Valdano.

“Recuerdo que un día hablé con él y me dijo: ‘Mauricio, la relajación trae concentración’”, recuerda Pochettino. “Tienen que estar relajados y sin pensar y jugar con intuición y con la confianza de que cualquier cosa para la que nos estemos preparando se manifestará en el campo”.

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De cerca y de lejos, Estados Unidos recibió críticas muy favorables por la forma en que manejaron los dos primeros partidos. La misión de Pochettino es continuar con este impulso.

“Mire: en el fútbol y en el fútbol pueden suceder cosas impredecibles”, dijo. “Estamos tratando de reducir eso, pero tenemos que abordarlo como lo hicimos en los últimos juegos. Tienes que salir y tratar de jugar libremente y con responsabilidad”.