La primera vez que se jugó un partido de la Copa del Mundo en Estados Unidos, en la ceremonia inaugural Oprah Winfrey cayó de un escenario y Diana Ross ejecutó un penalti a varios metros de la portería.
“En ese momento reinaba un poco de pánico”, dijo el organizador del torneo, Alan Rothenberg. “Pero al final, una vez que empezó la competición, todo salió bien”.
Hasta tal punto que el Mundial de 1994 sigue siendo el más exitoso de la historia, con una media de 68.991 espectadores por partido y un superávit de 50 millones de dólares para el comité organizador. Ambas cifras siguen siendo récords 32 años después.
El torneo de 1994 también dio origen a la Major League Soccer, la liga principal más grande del mundo, y dotó a una fundación que ha financiado el desarrollo del fútbol base durante más de una generación. Presentó el deporte a un público reacio que ahora sitúa al fútbol por delante del béisbol y el hockey en popularidad e inspiró a niños como Landon Donovan, de 12 años, que nunca había oído hablar de la Copa Mundial antes de asistir a un partido en el Rose Bowl.
Donovan jugó más partidos de la Copa Mundial y anotó más goles en la Copa Mundial que cualquier estadounidense en la historia.
Ese es el legado que el torneo de este verano continuará el viernes, cuando la Copa del Mundo regrese a los Estados Unidos con el equipo nacional comenzando contra Paraguay en el Estadio SoFi.
“Por supuesto que queremos hacerlo bien. Queremos que el juego crezca”, dijo la estrella estadounidense Christian Pulisic antes de la práctica del jueves en Irvine. “Creo que ya va a crecer pase lo que pase, pero por supuesto queremos hacer el mejor desempeño posible. Queremos que los estadounidenses estén emocionados de ver este partido.
“Obviamente es uno de nuestros grandes objetivos y, por supuesto, tener éxito sería darle el mayor impulso”.
Dado que Estados Unidos comparte esta Copa del Mundo con México y Canadá, el torneo de 39 días será el evento deportivo más grande y ambicioso de la historia, con 48 equipos jugando 104 partidos en 16 ciudades en tres países y cuatro zonas horarias. Setenta y ocho de esos partidos se disputarán en Estados Unidos, incluido el primer partido del viernes en Inglewood y la final del 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
Si lo haces bien, el torneo podría volver a inspirar a una nación. Si se hace mal, se podría frenar el crecimiento de un juego que apenas comenzaba a encontrar su lugar en el panorama deportivo estadounidense.
En el centro de este torbellino están los 26 hombres que llevarán el parche de US Soccer en el lado izquierdo del pecho. Pero esa presión, dicen los jugadores, es algo que han llegado a aceptar, incluso abrazar.
“Nadie nos pone más expectativas y presión que nosotros mismos”, dijo el capitán Tim Ream. “Y así es como debería ser”.
“Es una oportunidad fantástica poder jugar frente a nuestro país, frente a gente que consideramos nuestra familia”, añadió el delantero Ricardo Pepi. “Entonces las presiones las veo más como una oportunidad para poder representar a nuestro país”.
La estrella del fútbol americano Christian Pulisic firmó autógrafos para los aficionados durante un entrenamiento en Irvine el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Sin embargo, hay mucho en juego y el momento es demasiado raro para simplemente presentarse.
“Si hacen algo especial, podría poner a este país patas arriba”, dijo Marcelo Balboa, quien jugó cada minuto de cada partido para Estados Unidos en la Copa del Mundo de 1994, ayudando al equipo a llegar a los octavos de final por primera vez en más de cuatro décadas. “Imagínense a Estados Unidos llegando a cuartos de final y enfrentándose a Argentina o Brasil en nuestro propio país.
“Cambiaría la forma de pensar de la gente sobre cómo ven el fútbol y a un jugador estadounidense”.
Eso podría ser una tarea difícil para un equipo estadounidense que sólo ha llegado a cuartos de final una vez en la era moderna. Y a medida que el campo de equipos del torneo se expande a 48 equipos, se agregó una ronda adicional a la etapa eliminatoria, lo que significa que Estados Unidos probablemente necesitaría tres victorias para llegar a los ocho finalistas.
Estados Unidos nunca ha ganado más de dos partidos en una sola Copa del Mundo y sólo ha ganado una vez desde 1930.
Pero este equipo es un proyecto que lleva años preparándose. Días después de que los estadounidenses no lograran clasificarse para la Copa Mundial de Rusia 2018, US Soccer hizo estallar su envejecida plantilla de veteranos, nombró al ex entrenador asistente del Galaxy, Dave Sarachan, como entrenador interino y le asignó la tarea de reconstruir el equipo.
Durante los 12 meses de Sarachan como entrenador interino, hizo debutar internacionalmente a un récord de 23 jugadores, incluidos cuatro: Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah y Antonee Robinson, que son miembros clave de este equipo de la Copa del Mundo. Trece jugadores de ese equipo también estaban en la plantilla hace cuatro años, cuando Estados Unidos viajó a Qatar con su segundo equipo más joven en la historia de la Copa Mundial, con la esperanza de preparar a los jugadores para una carrera profunda en casa este verano.
“Históricamente, los equipos que organizan la Copa del Mundo tienen un rendimiento superior”, dijo Donovan. “Lo hemos visto una y otra vez. El equipo (estadounidense) está en un muy, muy buen camino hacia el éxito. Son absolutamente capaces de competir con cualquier equipo del mundo si juegan a su mejor nivel.
“El mínimo, mínimo, es pasar de grupo y llegar a los octavos de final. Tenemos que ganar absolutamente un partido en los dieciseisavos de final. Y luego veremos a partir de ahí.
Ciertamente hay razones para ser optimistas. Para empezar, está el grupo en el que quedó Estados Unidos, grupo que incluye a Turquía y Australia, además de Paraguay, lo que lo convierte en uno de los dos grupos sin un equipo entre los 15 primeros, según la FIFA. (Estados Unidos, con 17 años, es el único equipo entre los 20 primeros).
Luego están los jugadores. Pulisic, el líder del equipo en goles y partidos jugados, y McKennie, el corazón del mediocampo estadounidense, están en su mejor momento a sus 27 años. Y 17 hombres en la plantilla, incluidos Pulisic y McKennie, juegan para los mejores clubes europeos, lo que lo convierte en el equipo estadounidense con más profundidad de la historia.
Este es también uno de los equipos estadounidenses más explosivos en la Copa del Mundo, con cinco jugadores anotando 10 o más veces para su club esta temporada.
Pero también es un equipo con defectos.
El entrenador de fútbol estadounidense Mauricio Pochettino habla con los medios durante un entrenamiento en Irvine el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
La formación táctica preferida del entrenador Mauricio Pochettino requiere tres defensores centrales y si Chris Richards, quien regresa de dos ligamentos rotos en el tobillo, no está al 100 por ciento, Estados Unidos se quedaría sin su ancla defensiva, organizador y creador de juego. Eso podría ser un problema ya que el portero podría ser la salida más débil de los estadounidenses.
En 1994, el éxito del equipo estadounidense, junto con las habilidades organizativas de Rothenberg, cambiaron dramáticamente la dirección del fútbol en este país y dejaron un legado que aún se siente.
Este equipo y este torneo pueden tener un impacto igualmente dramático. Las próximas seis semanas determinarán si tienen éxito.
“Sonará el silbato para poner fin a esto y el circo abandonará la ciudad. ¿Pero cuál es el legado?” preguntó Alexi Lalas, cuyo cabello rojo y su correspondencia con Van Dyke lo convirtieron en la cara del equipo de 1994. “Estados Unidos está desesperado por celebrar a Estados Unidos. Y ciertamente, en el 250 aniversario, muchas estrellas se alinearán este verano”.
“Si son capaces de aprovechar todo esto, podrán experimentar algo que nunca olvidarán. Algo completamente único y especial”.
De lo contrario, será el mayor fallo desde que Diana Ross falló su intento de penalti.
