NUEVA YORK – “Hay un desenlace, un gran desenlace que, creo, está ocurriendo. No sin dolor, no sin frustración”. —Terry Tempestad Williams
Con solo unos segundos restantes el miércoles por la noche, mientras una isla plateada y negra sumergida en un mar azul y naranja se juntaba tímidamente una alrededor de la otra, tratando de darle sentido a un techo que se derrumbaba rápidamente, el Madison Square Garden rugía con total incredulidad.
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Una primera mitad en la que los Spurs tomaron una ventaja de 29 puntos, 24 minutos de baloncesto impecable y sin esfuerzo, perdiendo el balón solo dos veces y conectando un récord de 14 triples en las Finales de la NBA, quedó atrás. En su lugar se encontraba un grupo inexperto y lleno de errores que de repente olvidó cómo jugar entre ellos, cómo ejecutar contra un oponente digno. El inicio de OG Anunoby con 1,2 segundos restantes en el tiempo reglamentario fue técnicamente el ganador del juego, pero San Antonio aceptó la derrota mucho antes de eso.
Los fieles de Nueva York, orgullosos y apasionados, engreídos y emocionados, permanecieron mucho después del timbre final, con los parlantes de la arena tocando a todo volumen los himnos de la ciudad, una población entera envuelta en brazos, regocijándose como familia. Una victoria merecida. En las entrañas de ese mismo edificio, el núcleo joven de San Antonio, obligado a aceptar otra dolorosa lección de playoffs, lamentó una oportunidad perdida.
“Hacer un trabajo tan bueno como lo hicimos en esa primera mitad, tomar la ventaja que teníamos y no terminar el trabajo, es, por decir lo mínimo, decepcionante”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson después de la derrota por 107-106 que le dio a los Knicks una ventaja de 3-1 en las Finales de la NBA. “…Doloroso, de nuevo, sí, porque jugamos muy bien. Es un juego en el que te sientas ahí y dices que tenías el tipo de personal que tenías, lanzaste bien el balón, jugaste un juego bastante limpio. Luego no terminaste el trabajo, dejaste de poner energía en los lugares correctos que te daban esa ventaja, que es para lo que estamos jugando”.
Cuanto más se prolongan estas Finales, más obvio resulta que este enfrentamiento de alto nivel, para tantos cambios y ajustes esquemáticos como dos cuerpos técnicos de élite puedan hacer, se reduce a intangibles. Y eso, en sí mismo, es un fracaso. La vista de 30,000 pies muestra que durante gran parte del Juego 4, los Spurs tenían resuelto a los Knicks. Cuarenta y tres intentos fueron el resultado de carreras oportunas, absorbiendo a la defensa y empujando hacia el perímetro para lograr miradas limpias. Los protectores de ritmo Dylan Harper y De’Aaron Fox causaron estragos en la mitad de la cancha, corriendo mientras llegaban a sus lugares a voluntad. Victor Wembanyama juega (y gana) el juego mental, metiendo a Karl-Anthony Towns en problemas y haciendo que Mitchell Robinson pierda la calma después de una serie de canastas difíciles a la cabeza.
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Pero en algún momento todo cambió. De repente, San Antonio dejó de buscar ataques en el aro y se conformó con tiros en salto desacertados. De repente, una defensa que había hecho bien en limitar el impacto de Towns no tenía idea de cómo tomar en cuenta el físico, la versatilidad y la inteligencia de Anunoby, o los tiros de tres niveles de Jalen Brunson. De repente, la incapacidad de Stephon Castle para recrear la magia del tercer juego (y el abarrotado espacio aéreo de Wembanyama) se convirtió en un problema cada vez mayor. De repente, los incondicionales de los Spurs estaban, una vez más, luchando por cerrar un juego, perdiendo el balón y fallando tiros libres en el momento decisivo. De repente, un equipo que había gastado tanta energía descargando información sobre su oponente con la esperanza de mejorar perdió de vista sus principios clave. Y de repente el juego (y probablemente la serie) desapareció. Cuatro de 20 tiros en el tercer cuarto, cuatro de 19 tiros en el cuarto. En la mejor mitad de su temporada.
“Realmente no puedo explicarlo ahora”, dijo Wembanyama. “No lo sé. Creo que es sólo ejecución, una especie de avaricia. Definitivamente no fuimos los más hambrientos en la segunda mitad… No sé sobre las emociones, pero fue doloroso, seguro. Siento que trabajamos demasiado duro y perdimos nuestra ventaja. Es tan simple como eso. Simplemente duele”.
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Durante las próximas 48 horas, que parecerán 96 dependiendo de con quién hables, una organización que ha acumulado tanto capital a lo largo de los meses intentará analizar exactamente qué salió mal con la esperanza de extender su temporada. Pero algo cambió el miércoles por la noche. Y no tuvo nada que ver con la tasa de tiros libres, las estadísticas de protección del aro o la calidad de los tiros. Nueva York, una ciudad que engendra estafadores y héroes nacidos de la desesperación y la determinación, en pocas palabras. querer es más. Los análisis avanzados no pueden rastrear el corazón. Las tendencias no pueden determinar la voluntad. La puntuación del cuadro no tiene en cuenta el destino.
Un equipo de los Spurs que tenía una ventaja de casi 30 puntos (y obtuvo ventajas en diferentes puntos durante la semana pasada) todavía tiene algunas áreas positivas en las que construir antes de entrar en un momento decisivo. Regresar a San Antonio, a los brazos de sus fanáticos rabiosos, debería darle otra ventaja emocional en una noche en la que simplemente no puede permitirse más errores. Pero mientras los Spurs miran la pared 3-1, con sólo un equipo en la historia de la NBA saliendo victorioso después de ese déficit, sólo hay una cosa que este joven grupo puede hacer.
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“Hacernos responsables unos a otros”, dijo Wembanyama. “Comuníquese. No señale con el dedo. Y luego, o lo logró o no lo logró. Pero demostramos que podemos superar estos desafíos. Aunque nunca hemos estado allí antes, estoy convencido de que estamos construidos de esta manera y vamos a aprovecharlo al máximo. Nos va a reforzar”.
