SAN ANTONIO – A medida que los playoffs se prolongan durante los últimos dos meses, el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, ha hecho referencia constantemente a la frase “100 juegos”, una indicación no solo de cuán larga puede ser una temporada regular real, sino también de cómo se puede desarrollar la experiencia con el tiempo.
El Juego 4, un colapso histórico en las Finales, no se parecía a nada que este equipo hubiera experimentado, pero el método de Johnson para motivar, incluso en los casos en los que su equipo cedió, siempre fue un acto de equilibrio: enfatizar las áreas positivas que ayudaron a crear ventajas, algo que los Spurs hicieron mucho en esta serie, al tiempo que reconocieron lo que no funcionó.
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Pero, ¿funciona este enfoque al más alto nivel del deporte, en los momentos más tensos, emotivos y agotadores?
“Esa es una buena pregunta”, dijo Johnson el viernes. “Creo que cada juego adquiere diferentes personalidades. Muchas veces, cuando miras los juegos, con el nivel de detalle que supongo que todo el personal, pero puedo hablar por nuestro personal, hay tantas cosas que comienzan a suceder, ya sea en una determinada jugada antes de disparar o antes de que sucedan las carreras.
“Creo que eso es lo que le da a alguien mucha claridad sobre lo que salió bien y lo que no salió bien, lo que llevó a esto… Cuando empiezas a quitar las capas, empiezas a comprender el efecto dominó, bueno y malo, de lo que estás haciendo o lo que has hecho”.
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Dividir el gráfico circular de culpas por ceder una ventaja de 29 puntos es un experimento social interesante; Victor Wembanyama se apoyó demasiado en tiros ineficaces y de gran uso en la segunda mitad, fallando 11 de sus 14 intentos; La toma de decisiones en una fracción de segundo de De’Aaron Fox cuando se necesitaba el consejo de un veterano se repetirá una y otra vez; La incapacidad de Stephon Castle para crear la separación que había disfrutado durante semanas en la postemporada resultó costosa. La lista podría seguir y seguir.
Pero mientras Johnson estaba sentado en el podio, parecía asumir toda la culpa. Después de todo, fue Johnson quien permitió dos grandes puntos en la segunda mitad: un avance de 13-0 a mediados del tercer cuarto y una guerra relámpago de los Knicks de 32-11 en los últimos nueve minutos, todo sin hacer ningún ajuste. Fue Johnson quien permitió que el uso y los minutos de Wembanyama subieran y subieran sin intentar encontrarle algo de alivio, literal y figurativamente. Fue Johnson quien estiró demasiado a Keldon Johnson con la esperanza de jugar con él en el ritmo necesario desde la segunda unidad, en lugar de llamar a Dylan Harper de regreso. Fue Johnson quien abandonó en gran medida la creación de pinceladas que desembocaran en acciones y planos secundarios y terciarios, dejándose llevar por la dramaturgia del Madison Square Garden.
Johnson habló sobre la falta de ejecución y disciplina en la segunda mitad, centrándose en el tercer cuarto, cuando sintió que San Antonio comenzaba a perder su identidad, lo que se demostró en el cuadro final. Pero cuanto más explicaba los errores de los Spurs, más claro quedaba que Johnson entendía que todo dependía de él.
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“Hubo muchas cosas que hicimos en las que sentimos que podríamos haber puesto nuestra energía en los lugares correctos en ese tercer trimestre”, dijo Johnson. “Hay algunas cosas que podría haber hecho para solucionarlo también. Creo que este trimestre fue probablemente el más decepcionante para mí. Hay cosas que aprender en cada trimestre, no me malinterpreten, algunas cosas en las que queremos ser más precisos, mejores, terminar los juegos. No estábamos tan conectados y disciplinados como deberíamos haber estado”.
En el Juego 5 (8:30 p.m. ET del sábado, ABC), el margen de error está por debajo del piso, con los Spurs enfrentando un déficit de 3-1 en la serie. La razón por la que una abrumadora mayoría de boletos fueron comprados por fanáticos de los Knicks que viajaban es porque huelen sangre en el agua y huelen a un equipo lesionado. Pero Mitch Johnson sigue creyendo en sus jugadores, incluido su base titular, quien asumió gran parte de la responsabilidad después del Juego 4.
“De’Aaron Fox tendrá el balón en sus manos al final del partido de mañana y tengo la máxima confianza en que tendrá éxito como lo ha hecho innumerables veces con nosotros”, dijo Johnson.
De la misma manera que Johnson corre en defensa de sus jugadores, su plantilla, que creció con él, protege a su tirador.
“Él entiende muy bien a la gente y sabe cómo hablar con ellos”, dijo Wembanyama sobre Johnson. “No soy una excepción. Él sabe cómo hablar conmigo. En el juego es más parecido a la comunicación no verbal que a la comunicación verbal, porque a veces es ruidoso, a veces estamos lejos. Él sabe lo que necesito. Él sabe lo que necesito lograr. También sé lo que él necesita, qué señales necesita. Hemos crecido mucho en ese sentido”.
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Si existe alguna esperanza o posibilidad por parte de los dioses del baloncesto de extender esta racha, ambos frentes tendrán que estar al unísono.
Esta comunicación será particularmente importante dada la creciente carga de trabajo de Wembanyama. El jugador de 22 años, que jugó poco más de 29 minutos por partido durante la temporada regular, vio su tiempo de juego aumentar de 28,3 minutos por partido en la primera ronda a 40,3 en el Juego 4 de las Finales. Wembanyama reconoció la presencia de una posible fatiga, pero se negó a permitir que se usara como excusa por la forma en que el equipo se desmoronó al final del Juego 4. De todos modos, fue Johnson monitoreando los niveles de energía de su estrella y admitió que podría haber hecho un mejor trabajo con el francés.
“Mirándolo en retrospectiva, creo que debo asegurarme de ayudarlo a tener la energía para terminar el juego tan fuerte como sea necesario”, dijo Johnson. “Creo que podría haberlo hecho mejor en ese sentido. No es una cantidad de minutos. No significa que vaya a jugar tantos minutos mañana. Se trata de ver el partido, y este partido en sí, tengo que asegurarme de ayudar con eso. Creo que podría haber sido mejor en ese sentido viendo este partido”.
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Un equipo tan joven e inexperto necesita un líder en quien apoyarse, y Johnson ha demostrado desde que tomó las riendas de Gregg Popovich que es capaz, con visión de futuro y valiente. Los Spurs demostraron a través de sus acciones que estaban dispuestos a atravesar un muro de ladrillos por Johnson. Tendrá que devolverles la fe con valentía si San Antonio se atreve a conseguir lo que parece imposible.
