INGLEWOOD, California — El fútbol estadounidense ha estado esperando este momento durante 32 años, un regreso de la Copa Mundial masculina en casa con una deliciosa oportunidad no sólo de mostrar progreso en el campo, sino de continuar haciendo crecer un deporte que anhelaba un capítulo revolucionario.
Sucedió el viernes de manera feroz y elegante, en una primera parte impresionante contra un rival que no encaja muchos goles.
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Los estadounidenses fueron audaces y deslumbrantes, y cuando sonó el silbato del medio tiempo, habían tomado una ventaja de tres goles en camino a una victoria por 4-1 sobre Paraguay frente a 70.492 personas en el estadio SoFi.
Esta contundente actuación, impulsada por Christian Pulisic, Folarin Balogun y Weston McKennie, colocó al equipo de Mauricio Pochettino en la primera posición del Grupo D de cara al choque del próximo viernes contra Australia en Seattle.
Con dos goles en su debut en la Copa del Mundo, Balogun se convirtió en el primer jugador estadounidense desde 1930 en marcar múltiples goles en el torneo. Pulisic se mostró confiado y letal antes de marcharse en el descanso por motivos no revelados.
Estados Unidos se adelantó en el minuto siete con un gol en propia meta y aumentó la ventaja con goles de Balogun en el minuto 31 y en el tiempo de descuento.
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Con un gol anulado y una oportunidad desperdiciada, el margen estadounidense podría haber sido mayor.
Estados Unidos no ha tenido una mitad de la Copa del Mundo como esta desde la Copa del Mundo de 2002, cuando anotó tres goles en el primer partido contra el gran favorito Portugal. Ese día, sin embargo, concedieron un gol antes del descanso y aguantaron desesperadamente para lograr una victoria por 3-2, un gran paso hacia su única aparición en cuartos de final de la era moderna.
En las horas previas al inicio del viernes, hubo poca intriga en torno a la alineación titular de Pochettino después de que el central Chris Richards dijera a principios de semana que se había recuperado de una lesión en el tobillo.
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Matt Freese, el portero titular desde el verano pasado, estuvo entre los cinco titulares que debutaron en la Copa del Mundo. A los 38 años, el capitán Tim Ream se convirtió en el jugador estadounidense de mayor edad en aparecer en un partido de la Copa del Mundo, junto con Richards y Alex Freeman, de 21 años, en la defensa central.
Tyler Adams y Malik Tillman colaboraron en el mediocampo central; este último jugó más profundo de lo habitual pero fue vital para la rápida transición de Estados Unidos al ataque.
Los veteranos Antonee Robinson y Sergiño Dest estuvieron en las bandas en su segundo Mundial, pero para utilizar mejor las habilidades técnicas de Dest, Pochettino le permitió la libertad de un extremo puro.
Las responsabilidades de Pulisic eran tanto de creador como de rematador. Balogun, que viene de una productiva temporada con el Mónaco en la Ligue 1 francesa, empezó como delantero.
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Todos, excepto Richards, comenzaron la preparación final contra Alemania el fin de semana pasado en Chicago, un indicio de cómo sería el primer partido de la Copa del Mundo.
Animado y confiado desde el principio, Estados Unidos tomó la delantera en el minuto siete. Fue un gol en propia puerta de Damián Bobadilla, pero una recompensa muy merecida para Estados Unidos después de una maravillosa transición que presionó a Paraguay.
Ream rompió un pase justo fuera del área penal de Estados Unidos. Richards ganó posesión y conectó con Freeman, cuyo pase perfectamente ponderado encontró a McKennie con calma mientras cruzaba el medio campo. Después de ignorar un desafío, McKennie empujó el balón hacia Pulisic.
Fue un momento de oro para Pulisic para dar un paso al frente y dejar una huella temprana en el partido y el torneo.
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Diego Gómez y Juan José Cáceres se interpusieron en el camino. Pulisic los dividió. Dos más se le acercaron, creando un bolsillo para McKennie. Pulisic lo proporcionó. McKennie intentó pasarle el balón a Balogun en el área penal y, con Paraguay tenso, una intervención refleja de Bobadilla empujó el balón hacia la red.
Los estadounidenses continuaron atacando en oleadas. Solo en el lado derecho del área, Dest perdió su oportunidad con un primer toque fuerte que impulsó el balón hacia la línea de fondo.
Balogun completó el trabajo de Estados Unidos, pero Pulisic estaba en fuera de juego en la preparación y Balogun estaba un poco más atrás antes de recibir el pase final.
No hubo tales problemas en el minuto 31. Robinson entregó un balón largo, largo y con el peso adecuado, a Pulisic que apareció por la izquierda. Enfrentándose a los asediados paraguayos, Pulisic vio a Balogun en el corazón del área para un toque de 12 yardas hacia la esquina más alejada.
Nadie en una cancha de la Copa del Mundo podría aburrirse, pero Freese estuvo lo más cerca posible. Paraguay no representaba ninguna amenaza, no necesariamente por incompetencia sino porque Estados Unidos dominaba la posesión.
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Cuando Paraguay vio una promesa, Estados Unidos la cerró, incluso de rodillas. Ream se resbaló mientras retrocedía, pero aún así logró cabecear el balón a Richards para que lo despeje.
La mitad estaba llegando a su fin, pero Estados Unidos no había terminado. En lo que resultó ser la secuencia final, Tillman envió un balón brillante desde la línea media a Balogun, uno a uno con Omar Alderete. Balogun esquivó la entrada de Alderete en el área, le quitó el balón a Gustavo Gómez y disparó imparable al ángulo superior izquierdo.
Al regresar a la Copa del Mundo por primera vez desde los cuartos de final en 2010, Paraguay había concedido sólo 10 goles en sus 18 partidos de clasificación.
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Sin embargo, cuando los equipos regresaron al campo, Pulisic no estaba, reemplazado por Sebastian Berhalter. No hubo ninguna actualización inmediata disponible, pero parecía ser una precaución en caso de problemas persistentes o enfermedades el día del juego.
Pochettino tenía previsto abordar la sustitución después del partido, dijo un portavoz del equipo.
La concentración estadounidense se desplomó al inicio de la segunda mitad, pero poco después recuperó impulso. Las grietas reaparecieron tras la primera tanda de sustituciones de Pochettino. Paraguay abrió la defensa y Julio Enciso preparó a Mauricio para un remate limpio en la esquina más alejada.
Fue un momento preocupante para Estados Unidos, que ha luchado a la defensiva este año.
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Tillman debería haber recuperado la ventaja de tres goles, pero desperdició un intento claro desde el centro del área. Pero Gio Reyna, que entró en el minuto 82, no desaprovechó la oportunidad y aprovechó una asistencia de Anthony Freeman con un golazo propio.
Las imperfecciones tardías no arruinaron una noche inolvidable.
