ESTADIO DE SEATTLE — Era imposible no sentir compasión por Folarin Balogun cuando el delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos, de voz suave, respondió pregunta tras pregunta luego de la derrota de Estados Unidos por 4-1 ante Bélgica en la Copa del Mundo el lunes.
Durante el mes pasado, Balogun emergió como la estrella indiscutible de este país en la Copa Mundial de la FIFA 2026, anotando tres goles y ganándose el cariño de los fanáticos, compañeros de equipo y miembros de los medios de comunicación mientras los coanfitriones del torneo avanzaban a la primera ronda.
El aprecio por el delantero de 25 años, nacido en Nueva York y criado en Londres, no ha hecho más que crecer en las horas y días posteriores a su tarjeta roja en la victoria de octavos de final de la semana pasada sobre Bosnia y Herzegovina por una jugada inofensiva que, según las reglas de la FIFA, no debería haber sido sancionada por el árbitro asistente de vídeo y ni siquiera fue sancionada como falta en el campo.
Y entonces se desató el infierno.
(Foto de Michael Steele/Getty Images)
Sin culpa alguna, Balogun fue colocado en el centro de una colosal noticia internacional en las 36 horas previas a la vergonzosa derrota de Estados Unidos.
La versión corta: el presidente Trump dijo que llamó al director de la FIFA, Gianni Infantino, y pidió al organismo rector del fútbol mundial que revisara la decisión; Luego, el comité disciplinario de la FIFA suspendió la suspensión de un partido de Balogun sin explicar por qué; Como era de esperar, la Real Federación Belga de Fútbol se volvió loca y amenazó con emprender acciones legales si Balogun jugaba.
Así lo hizo, aunque el resultado desequilibrado obviamente hace que la cuestión sea discutible. La primera Copa del Mundo en suelo estadounidense en 32 años ha terminado para los coorganizadores; Los Diablos Rojos se enfrentarán a España el viernes en Los Ángeles por un lugar en las semifinales. Pero, comprensiblemente, todo este sórdido asunto ha sido una montaña rusa emocional para Balogun.
“Acepté la decisión cuando me sacaron la tarjeta roja. Luego también acepté la decisión cuando me dijeron que podía jugar”, dijo a los periodistas aproximadamente una hora después de que los estadounidenses fueran eliminados.
la decision era inusual. Mientras que varios jugadores –incluida la superestrella portuguesa Cristiano Ronaldo– que normalmente se habrían perdido partidos de la Copa Mundial después de ser expulsados durante un partido competitivo antes del evento principal recibieron amnistía de antemano por parte de la FIFA, Balogun se convirtió en el primer jugador desde 1962 en no tener que perderse un partido después de haber sido expulsado durante la propia Copa Mundial.
“Cuando recibes una tarjeta roja, el protocolo suele ser que no juegues el siguiente partido”, dijo Balogun. “Cuando se revierta esta decisión, será controvertida”.
(Foto de Sarah Stier – FIFA/FIFA vía Getty Images)
Todos los jugadores estadounidenses entrevistados insistieron en que el circo mediático resultante no los distrajo de la tarea que tenían entre manos contra Bélgica, que ingresó a la competencia del lunes en el noveno lugar detrás del número 16 de las Barras y las Estrellas.
“No tuvo ningún impacto”, dijo el capitán Tim Ream. “En todo caso”, dijo Adams, la inesperada disponibilidad de Balogun “probablemente nos animó”.
¿Y Balogún?
“Como jugador, mi trabajo era simplemente salir y concentrarme”, dijo Balogun, quien al igual que el resto de sus compañeros, con la posible excepción del goleador Malik Tillman, hizo poco en una noche en la que casi nada salió bien para Estados Unidos. “Estoy decepcionado de que no pudiéramos ganar”.
(Foto de Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Algunos sugirieron que el estallido de violencia dio a Bélgica un incentivo adicional para vencer a los estadounidenses y que proporcionó el material de exhibición definitivo. “¿Qué podemos hacer? No vamos a llorar”, afirmó el centrocampista de los Red Devils, Dodi Lukébakio. “Si se le permitió jugar, se le permite jugar.
“Si hubiéramos empezado el partido pensando demasiado que era injusto”, añadió Lukébakio, “entonces no hubiéramos obtenido el resultado que obtuvimos hoy”.
Mientras Balogun hablaba después del partido, varios jugadores belgas que pasaban por allí le dieron palmaditas en la espalda o en el costado. Aunque no estuvieron de acuerdo con la decisión, estaba claro que ninguno de ellos tenía ningún resentimiento personal hacia Balogun, que juega en la Ligue 1 francesa con varios de los hombres del equipo de los Diablos Rojos.
(Foto de David Ramos/Getty Images)
Si había alguna duda, el técnico belga Rudi García lo dejó claro cuando habló con Balogun tras el pitido final, afortunadamente para los locales.
“Dijo que esperaba que esta situación no eclipsara la fantástica Copa del Mundo que tuve”, dijo Balogun. “Solo quería animarme a ser positivo y estar orgulloso de lo que pude lograr en este torneo.
“Cuando las emociones se calmen”, continuó Balogun, “eso es algo que creo que podré hacer”.
Los mejores momentos de Folarin Balogun en la Copa Mundial de la FIFA 2026
