Como buen atacante, Folarin Balogun nunca pierde de vista la portería. Y el objetivo del equipo de EE. UU. en la Copa Mundial de este verano no era sólo ganar, lo cual sucedió, sino inspirar.
Y así fue como Balogun se encontró en el campo, estrechando la mano del árbitro brasileño Raphael Claus, unos 45 minutos después de que el árbitro le diera una polémica tarjeta roja en la victoria del miércoles sobre Bosnia-Herzegovina, una tarjeta roja que lo mantendrá fuera del partido de octavos de final del lunes contra Bélgica.
“Los niños pequeños nos están mirando y tenemos que mostrarles la manera correcta de manejar las cosas, incluso si piensan que es injusto”, dijo Balogun el viernes.
“No es una excusa para ser irrespetuoso, para no hacer lo correcto. Soy consciente de que la Copa del Mundo podría ser la primera vez que muchos espectadores estadounidenses la vean. Así que es importante, ya sea que te sucedan cosas, buenas o malas, que sigas siendo tú mismo”.
Eso no quiere decir que Balogun no pensara que la tarjeta roja fuera injusta. Él lo hace. Y definitivamente cree que algo malo le pasó a él y a su equipo, ya que Balogun, el máximo goleador de los estadounidenses con tres goles en otros tantos partidos, tendrá que perderse el partido más importante del equipo en una generación.
Simplemente significa que Balogun, que celebró su cumpleaños número 25 el viernes, también es lo suficientemente maduro como para entender que un partido –incluso un partido de clasificación para la Copa del Mundo– es sólo un juego.
“Ha sido una montaña rusa”, dijo antes de la práctica del equipo en la Universidad de Washington. “Ha habido muchas emociones diferentes. He estado molesto, he sido feliz. Pero para mí, era importante mantener la calma. No quiero reaccionar nunca con ira y emoción”.
Balogun, que había dado a su equipo una ventaja de 1-0 en los últimos segundos de la primera mitad, chocó con Tarik Muharemovic a los 16 minutos de la segunda mitad, y cuando el defensor bosnio plantó su pierna derecha debajo del pie derecho de Balogun, el estadounidense sin darse cuenta le pisó el tobillo derecho, torciéndolo torpemente.
El delantero estadounidense Folarin Balogun pisa el pie del defensa bosnio Tarik Muharemovic y recibe una tarjeta roja.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Ambos jugadores cayeron y Claus no sancionó falta ni sacó tarjeta. Pero después de que el árbitro asistente de video lo instó a ver una repetición, Claus se alejó del monitor y mostró la tarjeta roja. Esto dejó a Estados Unidos terminando el partido del miércoles con sólo 10 hombres y descalificó a Balogun para el partido del lunes. US Soccer dijo el viernes que el comité disciplinario de la FIFA no había añadido ningún partido a la suspensión de Balogun.
“Hay algunos escenarios que simplemente no puedes evitar”, dijo, “y hay que tomarlos en contexto al revisarlos. Sentí que ese no era el caso en esta ocasión. No hay ningún lugar donde poner la pierna. Va a ser inevitable”.
“Creo que una tarjeta amarilla hubiera sido justa. (Pero) es algo que pasó, así que tenemos que seguir adelante y tengo que aceptarlo. Lo más importante es centrarnos en el panorama general, que es Bélgica”.
Reemplazar a Balogun no será fácil ya que se ha convertido en uno de los jugadores más efectivos y creativos del equipo, ya sea anotando o preparando el gol de la ventaja en las tres victorias de Estados Unidos.
“Tenemos muchachos que pueden reemplazar y tienen que estar listos para aprovechar la oportunidad de intervenir”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Cuando echas de menos a un jugador como Balo, obviamente las cosas cambian un poco. Pero fuimos flexibles. Los muchachos demostraron que estaban listos para jugar”.
Los sustitutos más probables son Ricardo Pepi y Haji Wright. Pepi, que ha marcado 16 goles con el PSV en la Eredivisie holandesa esta temporada, disputó los 90 minutos en sustitución de Balogun en la derrota de Estados Unidos ante Turquía en el último partido de la fase de grupos. Wright, que marcó 17 goles para el Coventry City en el campeonato inglés, jugó en los cuatro partidos de Estados Unidos en el Mundial de 2022 y marcó un gol, pero solo hizo una aparición en el torneo de este verano.
“Balo es una parte importante de nuestro equipo, y esta es una manera decepcionante para él de perderse el próximo partido”, dijo Wright, quien creció en Culver City y pasó tres años en la academia del Galaxy. “Pero siempre estaré listo y preparado para lo que suceda”.
Una victoria contra Bélgica enviaría a Estados Unidos a los cuartos de final de una Copa del Mundo por segunda vez. También le daría cuatro victorias en el torneo, duplicaría el número de victorias en todas las Copas del Mundo anteriores y marcaría la primera vez que los estadounidenses ganan dos veces en los octavos de final del mismo torneo.
El delantero estadounidense Ricardo Pepi persigue el balón durante un partido de la Copa Mundial contra Bosnia y Herzegovina en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, el miércoles.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Es un momento, reconoció Adams el viernes, que muchos jugadores han esperado toda su vida.
“Hay que disfrutar el momento presente, eso es seguro”, afirmó. “Tener la oportunidad de jugar en octavos de final, lo que obviamente hicimos en la última Copa del Mundo, pero fue el primer partido eliminatorio, no el segundo, es emocionante. Fue bueno tener una pequeña muestra de lo que se siente al jugar con algo un poco más en juego en el último partido. Creo que es una buena preparación.
“Avanzar y llevar esto lo más lejos posible es lo más importante. Aquí tenemos una buena oportunidad para hacerlo”.
