Poco antes del inicio de la fase de grupos del Mundial Francia-Noruega en el estadio de Boston, comenzaron a circular rumores de que Erling Haaland, el imponente y veterano delantero noruego –un hombre que se describe menos como un “jugador de fútbol profesional” y más como un “portador de venganza y destrucción”– estaría sentado en el banquillo, junto a otros nueve titulares habituales. Teniendo en cuenta lo que estaba en juego (el ganador se haría con el primer puesto del Grupo I, lo que garantizaría un acceso más fácil a la final), las medidas tomadas por el seleccionador noruego, Ståle Solbakken, sorprendieron. También decepcionaron a la mayoría de las sesenta mil personas en las gradas, que habían pagado rescates por entradas para ver a Haaland enfrentarse al francés Kylian Mbappé, en el partido más importante de las primeras rondas sobre el papel.
Pero Solbakken defendió la decisión de no jugar lo mejor que pudo como una “obviedad”. El equipo tuvo un cambio apretado después de una dura victoria contra Senegal en un clima cálido y húmedo. Noruega tiene una población aproximadamente igual a la de Carolina del Sur; El equipo necesita que sus pocas estrellas estén en plena forma si quiere llegar lejos. Al parecer, también había decidido que el camino que le esperaba al ganador del Grupo I no estaba menos plagado de obstáculos que el del subcampeón. Solbakken no fue el primer entrenador que miró más allá del tercer partido de su equipo cuando pensó en los octavos de final. (La noche anterior, después de que el equipo masculino de EE. UU. ya había ganado su grupo, el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, reemplazó a nueve jugadores para un partido contra Turquía, que Estados Unidos perdió). “Tenemos que ser inteligentes en lugar de codiciosos”, dijo Solbakken antes del partido.
Entonces, sin Haaland al frente para enviar el balón a la portería, o sin Martin Ødegaard, recién capitaneado de su equipo, el Arsenal, hacia un título de la Premier League, enfrentar a Francia debería ser un esfuerzo de equipo completo. Durante los calentamientos, mientras los jugadores franceses pasaban perezosamente el balón o lo levantaban del suelo para hacer suaves malabarismos con los pies, los noruegos, con sus camisetas rojas brillando sobre el césped, formaban un círculo cerrado y realizaban vigorosos ejercicios pliométricos. En las gradas, los aficionados noruegos con gorras vikingas disparaban al unísono como si estuvieran remando en un drakkar invisible.
Sin embargo, veinte segundos después de iniciado el partido (más o menos cuando Mbappé, liberado por el lado derecho mediante un pase inteligente, metió el balón dentro del travesaño, lo más cerca posible de fallar un fallo), me resultó difícil creer que un equipo completo hubiera podido contener a un equipo de Francia en pleno vuelo. Noruega prometía ser una competencia más dura que la que Francia había enfrentado hasta ahora, pero no lo era, bueno, no era Francia: campeones en 2018, subcampeones en 2022, una de las colecciones de talentos ofensivos más completas y sorprendentes que el mundo haya conocido. Fue el primer Mundial de Noruega desde 1998. “Probablemente nos ganen”, dijo Haaland a Fox después del partido de Senegal cuando se le preguntó sobre la posibilidad de enfrentarse a Francia. “Probablemente van a ganar todo el torneo”. Podría haber sido irónico. Pero al menos durante la primera mitad del viernes por la tarde, pareció cierto.
A los cuatro minutos de partido, Manu Koné, curiosamente solo en la parte superior del área noruega, interceptó un intento de despeje y disparó a portería, que el portero noruego Egil Selvik, lanzándose, salvó. Luego, a los siete minutos de juego, Mbappé envió un pase a Ousmane Dembélé, quien dribló, amagó, puso el balón en su pie derecho y marcó. Fue sólo el comienzo para Dembélé. Unos minutos más tarde, Mbappé aguantó estoicamente el balón y luego encontró a Dembélé en el contraataque, que disparó otro potente disparo, esta vez con la zurda, al ángulo de la portería.
¿Remar juntos? No importa. Hasta entonces, Noruega era, para bien o para mal, el espectáculo unipersonal de Selvik. Pero todavía estaba admirando la repetición del segundo gol de Dembélé en el jumbotron cuando una ráfaga de vítores de la intrépida afición noruega me sacó de mi admiración: Noruega acababa de marcar. Quizás Francia también había estado demasiado ocupada viendo la repetición como para notar que Noruega volaba furiosamente hacia arriba en el descanso. Apenas habían pasado diez minutos cuando Dembélé volvió a marcar, esta vez cortando hacia dentro y tartamudeando su regate y luego, después de confundir a la defensa, haciendo rodar el balón hacia un ángulo abierto de la portería. Fue uno de los tripletes más rápidos que jamás hayas visto.
