¿Han hecho los Rockets lo suficiente para mantenerse a la altura de la élite occidental?

¿Cuanto es suficiente?

Los Houston Rockets, que comenzaron la temporada baja sabiendo cuál era su posición en relación con sus pares, tuvieron un verano relativamente tranquilo. Los regresos de Kevin Durant y Fred VanVleet reforzarán la clasificación interna del equipo, pero las adquisiciones en la agencia libre de Marcus Smart y Bogdan Bogdanović son movimientos marginales que mejoran su profundidad. Si se ve a este equipo desde una perspectiva verdaderamente conflictiva, quedan preguntas.

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¿Es Houston, tal como está construida actualmente, lo suficientemente buena para seguir el ritmo de San Antonio y Oklahoma City? ¿Está esto siquiera a la par de los Denver y Minnesota del mundo? ¿Qué pasa con los Lakers, que eliminaron a los Rockets en los playoffs?

Desde fuera, parecía que había una oportunidad de oro para que Houston entrara en la carrera por Giannis Antetokounmpo o Jaylen Brown. Los Rockets tienen suficientes activos y capital para convertirse en postores serios por una superestrella y darles una oportunidad real de cambiar las cosas en la Conferencia Oeste. En cambio, parece que están apostando (nuevamente) por el crecimiento de su núcleo joven mientras subsanan las deficiencias en otros lugares.

Los Rockets fortalecen su plantilla con profundidad y experiencia

Si hubo algo que aprender de la segunda blanqueada consecutiva de Houston en la primera ronda, es que el equipo en su conjunto simplemente no fue lo suficientemente bueno. Las lesiones de piezas clave como VanVleet y Durant expusieron la falta de profundidad del plantel, obligando a los jugadores a enfrentarse a diferentes situaciones para las que no estaban preparados.

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Houston terminó los playoffs en el último lugar en porcentaje de triples (30,2%) y no le fue mucho mejor durante la temporada regular (28º en intentos, 25º en aciertos). Al menos traer a Smart y Bogdanović, mientras va y viene con Dorian Finney-Smith, intenta resolver un problema matemático. Los Rockets necesitan desesperadamente aumentar su tasa de triples, especialmente si insisten en mejorar el juego de posesión.

“Queríamos ser más hábiles”, dijo el gerente general de los Rockets, Raphael Stone, durante la Liga de Verano en Las Vegas. “Quería jugadores que pudieran driblar, pasar, disparar y defender. Creo que ambos (Smart y Bogdanović) pueden ayudarnos en esas áreas”.

Esto se siente como un cambio (o darse cuenta) de que su antiguo enfoque para la creación de listas necesitaba algunos ajustes. En versiones anteriores del baloncesto de los Rockets, casi se hacía énfasis en simplemente buscar al “mejor jugador disponible” en lugar de construir un equipo con intención y atención al ajuste y el esquema.

Sumar a Smart, que inicia su decimotercera temporada con casi 25.000 minutos en su haber, es una jugada algo arriesgada, especialmente dada su mala suerte con las lesiones. (El guardia veterano pudo aparecer en 62 juegos la temporada pasada, más que las últimas dos temporadas combinadas). Sin embargo, por poco más de $6 millones por año, es una apuesta que vale la pena asumir, suponiendo que sea capaz de evocar algo de su juego en la postemporada.

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Y no se equivoquen, esta es una incorporación basada en lo que Smart puede hacer en los playoffs. En la última carrera de los Lakers en los playoffs, Smart anotó 61 puntos, 25 asistencias, 11 robos y 8 de 16 desde lo profundo en los Juegos 1-3 de la primera ronda contra los Rockets.

Houston sabe lo que es con Smart. Un creador secundario/terciario de alto rendimiento y baja utilización sujeto a algunos intentos equivocados. Un sabio defensivo con un ojo para causar pérdidas de balónuno que eleva inmediatamente el techo de efectividad de un equipo y un espaciador decente en el piso. Jugó uno de los mejores partidos de su carrera con Ime Udoka en Boston. Veremos si el rayo cae dos veces.

Como mínimo, las llegadas de Smart y Bogdanović aportarán más experiencia al núcleo joven del equipo. Después de experimentar dos campañas de postemporada con resultados similares, está claro que los jóvenes de Houston todavía tienen mucho camino por recorrer para aprender a manejar, manejar la presión de la postemporada y maniobrar cuando el plan A no está disponible. Las incorporaciones de veteranos (dos escoltas que puedan espaciar la cancha y manejar el balón como emergente, así como jugadores con años de experiencia) se necesitan desesperadamente.

Las esperanzas de Houston aún descansan en el núcleo joven

El enfoque de dos fechas límite de Houston realmente no ha funcionado tan bien como se esperaba, pero el objetivo de la reconstrucción de los Rockets en los últimos años ha sido acumular suficiente talento para sostener una franquicia durante un largo período de tiempo. E incluso sin hacer un gran movimiento este verano, todavía hay una cantidad de jugadores talentosos con contratos amigables para el equipo que pueden ser transferidos en caso de que de repente otra superestrella esté disponible.

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Será interesante ver en qué medida la influencia y/o el impacto del base de tercer año Reed Sheppard continúan, con el regreso de VanVleet, la incorporación de Smart y, en muy pequeña medida, la impresionante producción del novato Bruce Thornton en Las Vegas.

En cuanto al resto del filial, los puntos de mejora son claros. Alperen Şengün, que acabó en 1º8vo percentil en puntos por intento de tironecesita seguir aprovechando su capacidad de uso y creación de jugadas para crear tiros efectivos (quizás confiando más en ejecutar triples). Amen Thompson, quien disparó sólo el 24 por ciento desde las esquinas, necesita trabajar como espaciador de piso, asumiendo que no estará exclusivamente con el balón. El elenco de apoyo (Jabari Smith Jr., Tari Eason) podría beneficiarse de convertirse en un centro de juego desde los codos y mostrar una mayor confianza en las oportunidades de transición.

La lista de tareas es larga, pero necesaria. Durant y VanVleet solo pueden llevar a este equipo hasta ahora.

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Cuanto mayor sea VanVleet, menos querrá asumir en términos de carga de trabajo de la temporada regular (haber sufrido una lesión del ligamento cruzado anterior también influye en esto), pero entre Şengün, Thompson, Durant, Smart y Sheppard, debería haber suficiente manejo del balón y creación para todos.

Stone dijo que VanVleet está en camino de lanzarse por completo al campo de entrenamiento, que es la información más importante para Houston en este momento. VanVleet sigue siendo el estabilizador de los Rockets y sin él, la falta de un plan B efectivo les costó contra Los Ángeles. Ni Thompson ni Sheppard están todavía al nivel de armador y aún tienen que liderar la ofensiva, y la toma de decisiones de los Rockets los ha afectado en numerosas ocasiones durante la temporada regular y los playoffs.

Pero Stone dejó en claro que la mejora del núcleo joven de Houston es posiblemente el factor determinante en el éxito de la organización, plenamente consciente del potencial de un sistema de dos fechas límite, por más precario que parezca. Si se puede considerar a Durant como alguien que eleva el techo, Thompson, Şengün y compañía son los más esenciales para elevar la línea de base de los Rockets.

“Ninguno de nosotros lo sabrá hasta que lleguemos al campamento y a la temporada, pero nuestro equipo depende de ellos”, dijo Stone. “Ellos son la columna vertebral de nuestro equipo y su crecimiento determinará qué tan buenos somos o no”.