A pesar de la apasionada base de seguidores de este deporte en China, el equipo nacional masculino ha tenido dificultades para triunfar en el escenario mundial. Los esfuerzos para fortalecer el programa, incluidas inversiones en academias, construcción de canchas y ligas juveniles respaldadas por el presidente Xi Jinping, aún no han dado resultados a nivel internacional. Y a pesar de años de especulaciones sobre los esfuerzos de China para algún día albergar el torneo, Beijing aún no ha presentado una propuesta oficial para hacerlo.
Este año, hay al menos un héroe nacional en la Copa del Mundo: el árbitro Ma Ning, conocido localmente como “Card Master” por su enfoque estricto y su gran generosidad al mostrar sus cartas. Durante un notable derbi de Shanghai en 2015, repartió nueve tarjetas amarillas y tres rojas, lo que se convirtió en un meme en las redes sociales chinas.
“Sólo verlo destacar es suficiente para mí”, dijo en una entrevista telefónica Hu Qiyun, de 25 años, un fanático radicado en Shanghai. “Si decide repartir cartas o no, depende totalmente de él”.
Ma, uno de los 52 árbitros seleccionados para la Copa del Mundo y el único árbitro chino senior del torneo, hará su debut el sábado en el partido de Ecuador contra Curazao en Kansas City.
La noticia de su próximo partido se volvió viral en Weibo, y el hashtag acumuló más de 24 millones de visitas.
Y el momento no podría haber sido mejor.
El partido comienza el domingo por la mañana para los aficionados en China, justo a tiempo para el fin de semana festivo del Dragon Boat Festival.
“Te animaremos, ya que no tenemos a nadie más en China a quien apoyar en el torneo”, se lee en un comentario debajo de la foto de Ma en la plataforma de redes sociales china RedNote, que lo muestra de pie en el aeropuerto mientras partía hacia la Copa del Mundo.
Ma, que arbitró la final de la Copa Asiática de 2023 y los partidos de la Copa Árabe de 2025, ha conseguido más de medio millón de seguidores en RedNote y Douyin, la versión china de TikTok. Aunque los árbitros suelen ser discretos, tiene acuerdos de marca con varias marcas chinas que van desde alimentos hasta tecnología, incluidas Lenovo y Hisense.
Chen dijo que también animaría a Ma desde lejos.
“Estoy seguro de que estudiará cuidadosamente de antemano los estilos de juego de los dos equipos”, dijo Chen. “Esto le ayudará a decidir si aplica normas más suaves o más estrictas durante el partido”.
Mientras que para los aficionados chinos, apoyar a Ma podría ser la única manera de animar a su país este año, Hu dijo que esperaba que “cuando tenga alrededor de 35 años y mi carrera esté en marcha, China pueda clasificarse para la Copa del Mundo nuevamente”.
Janis Mackey Frayer, Erin Tan y Dawn Liu informaron desde Beijing y Mithil Aggarwal desde Hong Kong.
