Joseph Paintsil todavía espera recibir la llamada telefónica con la que siempre soñó esta semana, la que le informará que ha formado parte del equipo de Ghana para la Copa Mundial.
Eso parece poco probable a estas alturas, aunque sería una recompensa justa por el sacrificio, por la sangre, el sudor y las lágrimas que el extremo del Galaxy ha puesto para convertirse en uno de los mejores jugadores de su país, lo suficientemente bueno como para clasificarse para la Copa del Mundo y comenzar la Copa Africana de Naciones.
Pero los vítores probablemente serían más fuertes en la academia de fútbol residencial Paintsil, fundada en Ghana el verano pasado. Allí, unos 50 niños, de entre 7 y 18 años, no sólo reciben entrenamiento de fútbol, sino que también reciben alimentación y van a la escuela, todo lo que Paintsil a menudo carecía mientras crecía en Accra, la populosa capital de un país donde gran parte de la población vive con 2 dólares al día.
“La razón por la que quiero retribuir es por lo que pasé, lo que enfrenté mientras crecía”, dijo. “Hice esto porque quiero (ayudar) a las personas que realmente lo necesitan, a las que realmente sufren y a las que no tienen esta capacidad. Hay familias para las que es realmente difícil”.
Ser parte del equipo de la Copa del Mundo ayudará a este esfuerzo al aumentar significativamente la visibilidad de Paintsil, lo que podría abrir la puerta a más financiación y permitirles ampliar el proyecto.
“Es simplemente algo independiente que creé, como una fundación”, dijo. “En el futuro, también agregaremos algunas mujeres para que sea algo grande. Así que todo está en marcha y todo está saliendo bien”.
Por ahora, Paintsil financia gran parte del trabajo de la academia con su salario de 4,5 millones de dólares con el Galaxy, aunque Herbalife, patrocinador de la camiseta del equipo desde hace mucho tiempo, contribuye a un programa de nutrición deportiva. El personal incluye tres entrenadores, un preparador físico y un administrador para administrar el lugar, dijo Paintsil. Además del entrenamiento de fútbol, los niños también deben asistir a clases en una escuela local.
“No se trata sólo de fútbol”, dijo Paintsil. “También se trata de educación. Los llevamos a las escuelas y nos aseguramos de que se centren en la escuela y no sólo en el fútbol”.
La academia Paintsil es parte de una larga tradición de futbolistas africanos que retribuyen generosamente a las comunidades que los capacitaron. La estrella del Liverpool Mohamed Salah construyó una planta de tratamiento de agua y financió una unidad de ambulancia en su ciudad natal egipcia de Basyoun, mientras que el internacional nigeriano Ahmed Musa construyó complejos deportivos multimillonarios en dos ciudades de su tierra natal.
Nwankwo Kanu, dos veces Jugador Africano del Año y Embajador de Buena Voluntad de UNICEF, ha organizado cientos de cirugías a corazón abierto gratuitas para niños de toda África, mientras que Didier Drogba, también dos veces Jugador Continental del Año y Embajador de Buena Voluntad de la ONU, ha construido hospitales y clínicas médicas en su Costa de Marfil natal, donde también ha recaudado importantes fondos para la atención sanitaria a través de su fundación.
Drogba es tan respetado en su país que después de ayudar a Costa de Marfil a clasificarse para la Copa Mundial de 2006, apareció en televisión y pidió a los combatientes de la sangrienta guerra civil del país que depusieran las armas, y así lo hicieron.
Y esto es sólo la cima de una pirámide gigante de obras caritativas construidas por actores africanos. Pero el mayor humanitario futbolístico del continente, el verdadero GOAT, es el senegalés Sadio Mané, que financió un hospital, una escuela secundaria, una gasolinera y una oficina de correos en su pequeña ciudad natal de Bambali, donde creció en la pobreza y el hambre. Desde que se convirtió en atleta profesional, Mané también ha proporcionado a la escuela computadoras portátiles y servicio de Internet gratuitos y ha pagado un estipendio mensual equivalente al salario mínimo senegalés a cada familia de la ciudad.
Pero quizás la mayor contribución que hizo fue simplemente la inspiración que brindó a otros.
“Hizo un comentario de que no quiero que me reconozcan como jugador de fútbol. Quiero que me reconozcan ayudando a la gente”, dijo Paintsil. “Esa es la misma filosofía que tengo. Aunque sea pequeño, todavía hago sonreír a la gente”.
Paintsil, de 28 años, también está haciendo sonreír a la gente del sur de California. Desde que se unió al Galaxy en una transferencia de $9 millones procedente del Genk de la Pro League belga, ha marcado 10 goles dos veces en una temporada, ayudando al Galaxy a ganar su sexta Copa MLS en su primera temporada.
“Lo que nos ofrece es que es tremendamente rápido y puede correr detrás de cualquiera, en cualquier lugar y en cualquier momento”, dijo el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, quien ha utilizado a Paintsil como extremo y delantero centro. “Le da a la oposición algo que debe respetar en todo momento.
“Con su ritmo y su carrera directa, crea oportunidades que nadie más puede”.
Pero Paintsil también tuvo que lidiar con lesiones que lo obligaron a perderse 18 partidos en dos temporadas y media, lesiones que también limitaron las oportunidades de Paintsil con la selección nacional de Ghana. Su última convocatoria fue para el partido de clasificación para el Mundial de octubre contra las Comoras, en el que jugó los últimos 16 minutos desde el banquillo.
Paintsil no estaba seguro de cómo su estatus se vería afectado por la decisión de Ghana de reemplazar al técnico Otto Addo por el técnico portugués Carlos Queiroz el mes pasado, apenas 60 días antes del inicio de la Copa del Mundo. Decidió que la mejor solución era mantener la cabeza gacha y jugar duro.
“Mi trabajo es simplemente permanecer igual y presentarme listo, especialmente en mi club. Siempre ha sido mi sueño ser parte del equipo de la Copa Mundial”, dijo Paintsil, quien se sintió desairado cuando quedó fuera del equipo de Ghana hace cuatro años en Qatar. “Me preparo como si estuviera en este avión”.
Parece poco probable que este sueño se haga realidad también en esta Copa del Mundo, ya que Paintsil no fue incluido en la lista que Queiroz convocó para el amistoso del viernes contra México, el único partido que jugará Queiroz antes de que se establezca su lista para la Copa del Mundo. El Galaxy también tiene un partido este fin de semana y el club no está obligado a liberar a los jugadores de su selección hasta el lunes.
Perderse el torneo nuevamente sería devastador, pero si sucede, lo superará, prometió. Porque llegar a la Copa del Mundo no es la hazaña por la que quiere ser recordado de todos modos.
“El fútbol no es para todos”, afirmó. “Algunas personas que juegan al fútbol se convierten en médicos. Por eso tenemos que combinar educación, nutrición y fútbol, porque si el fútbol no ayuda, la educación ayudará. Así que siempre hacemos eso para que cuando alcancen el nivel más alto, puedan decir: ‘Oh, está bien, lo que hizo Joseph, lo que hizo Sadio Mané, eso es algo que yo también quiero hacer’.
“Así que ese es un legado que estoy tratando de dejar atrás, para que otros niños también puedan mirar ese legado y aprovecharlo en el futuro”.
