King y Kaylon Miller presionaron para puestos clave en la USC

La llamada que King y Kaylon Miller habían estado esperando toda su vida llegó cuando regresaban a casa después de la práctica al final de su último año en Calabasas High.

Pero Kaylon no contestó. Su teléfono marcó la llamada como spam.

Afortunadamente para los hermanos gemelos, su sueño llegó con un mensaje de texto de seguimiento. Cuando volvieron a llamar, el ex entrenador de línea ofensiva de la USC, Josh Henson, les dio la buena noticia. USC quería que Kaylon, un liniero ofensivo, y King, un corredor, se unieran al equipo como reemplazos preferidos.

“Tuvimos que detener el auto al costado de la carretera”, dijo King. “Nos estábamos volviendo locos”.

“Me volví hacia King y le pregunté: ‘¿Qué es la vida ahora?’ » añadió Kaylon. “No hay ninguna posibilidad de que se presente esta oportunidad”.

Para la mayoría de los reemplazos, ese podría haber sido el final de la historia, un hito trascendental en el camino hacia las cuatro temporadas que pasaron en el equipo de cazatalentos. Pero menos de dos años después, se espera que King Miller lidere el camino como suplente para el golpeado backfield del No. 20 USC contra el No. 13 Notre Dame en un enfrentamiento de rivalidad de alto riesgo que bien podría definir la temporada de los Trojans.

Es el tipo de escena con la que Rudy, el icónico perdedor de Notre Dame, sólo podría soñar.

Para King Miller, sin embargo, este momento siempre había estado en su mente. Cuando era niño, King soñaba con convertirse en corredor de la USC. Y tampoco tenía sentido sugerir nada más.

“Esa era su misión: llegar a la USC”, dijo su padre, Mark Miller. “King siempre ha tenido su propia idea y hace lo que quiere”.

Pero en Calabasas High, sin importar lo que hiciera o lo bien que dirigiera, la atención de reclutamiento que King codiciaba nunca se materializó. Los entrenadores se acercaban a su compañero de equipo, el receptor abierto de cuatro estrellas Aaron Butler, y se alejaban preguntándose sobre el matón de 6 pies y 210 libras en el backfield.

Sin embargo, el interés inicial, por una razón u otra, nunca llegó a ser mucho.

“Manejamos la ofensiva alrededor de él, a través de él”, dijo el entrenador de Calabasas, Cary Harris, sobre King. “Se lo vendíamos a los entrenadores”.

El corredor de USC, King Miller, elude al back defensivo de Michigan, Mason Curtis, en una carrera de 49 yardas el sábado en el Coliseum.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Sólo unos pocos (el estado de Portland, el estado de San José y Nevada) le ofrecieron una beca. Otros entrenadores le admitieron a Harris que pensaban que King no era lo suficientemente rápido para ser un corredor universitario.

El entrenador de la USC, Lincoln Riley, estaba entre los que esperaban su momento. Riley siguió a King por un tiempo, asumiendo que era solo cuestión de tiempo antes de que una escuela Power Four le hiciera una oferta. No estaba tan lejos de conseguir uno en la USC, dice ahora Riley.

Para el invierno de su último año, ninguno de los gemelos Miller estaba seguro de adónde irían a continuación. King había centrado su atención en Portland State porque había mostrado el mayor interés. Kaylon todavía no tenía una oferta.

Fue entonces cuando llegó la llamada de Henson. Llamaron a su padre inmediatamente después.

“Esa llamada telefónica lo fue todo”, dijo Mark Miller. “Que realmente los quisieran, vieran su potencial y les dieran una oportunidad real, eso significaba todo”.

Pero seguir caminando también significaba pagar sus propios gastos en una de las escuelas más caras de Estados Unidos. También vino sin garantía. Cuando se sentaron con Henson, quien también era suplente, fue honesto. Es posible que no jueguen hasta mucho más tarde en sus carreras universitarias, les dijo, si es que lo hacen.

Después de este encuentro, sus padres preguntaron si realmente ese era el camino que querían.

“Estaban al 100 por ciento”, dijo Mark Miller. “Pase lo que pase, iban a trabajar y demostrar que pertenecían”.

El corredor de la USC, King Miller, lleva el balón mientras huye de los defensores del sur de Georgia el 6 de septiembre en el Coliseo.

(Carlin Stiehl/Los Ángeles Times)

Al cabo de un año, ambos hermanos dejaron su huella en la USC. Kaylon Miller comenzó esta temporada como estudiante de primer año con camiseta roja en ambas profundidades de la línea ofensiva de los Trojans.

King parecía el menos propenso de los dos a encontrar su camino en el campo, dada la profundidad del backfield de USC. Pero en la Semana 1 contra Missouri State, fue convocado en el tercer cuarto. En su tercer acarreo universitario, explotó campo arriba a través de un pliegue en la defensa. Kaylon, que jugaba de guardia, tapó un lado del hoyo mientras King se deslizaba entre dos defensores y salía para anotar 75 yardas.

Su hermano corrió lo más rápido que pudo detrás de King.

“King trabajó toda su vida para llegar a este punto”, dijo Kaylon. “Siempre supe que su día llegaría en algún momento”.

Desde entonces, esos días han vuelto para King. Una semana después, tuvo una carrera de touchdown de 41 yardas en la victoria sobre Georgia Southern. Luego, la semana pasada, cuando los dos mejores corredores de los Trojans cayeron después del medio tiempo, Miller asumió sin problemas un papel principal.

Contra Michigan, que tenía una defensa entre las 10 mejores al ingresar al juego, King corrió 18 veces para 158 yardas, ninguna más impresionante que cuando completó un traspaso en tercera y 26. Atravesando el agujero, superó a un defensor y luego superó a otros dos para ganar 49 yardas. Fue su cuarta carrera de más de 40 yardas en sólo 29 acarreos.

Y pensar que algunos entrenadores temían que no fuera lo suficientemente rápido.

“Si veo algo, lo hago”, dijo King. “No voy a permitir que alguien me derribe por sí solo”.

Ese tendrá que ser el caso el sábado, cuando Miller lidere un maltratado backfield troyano hacia una tormentosa batalla en South Bend. Miller lidera la nación en yardas por acarreo entre corredores con más de 25 intentos (10,69), pero Notre Dame tiene una de las mejores defensas terrestres en el fútbol universitario, habiendo limitado a sus dos últimos oponentes a 2,43 yardas por acarreo.

Ese no es el tipo de paso que la mayoría de los equipos con aspiraciones de playoffs de fútbol universitario confiarían felizmente a un jugador sin cita previa. Pero King Miller (y su hermano Kaylon) no serán extras por mucho más tiempo.

Cuando se le preguntó si los hermanos King recibirían becas de fútbol pronto, Riley respondió:

“Estos muchachos son claramente una cuestión de cuándo y si”.