ESTADIO DE LOS ÁNGELES – Un día antes de que la selección masculina de Estados Unidos obtuviera su victoria más desigual en casi un siglo de apariciones en la Copa Mundial de la FIFA, el entrenador Mauricio Pochettino mencionó algo que parecía un comentario descartable en ese momento.
En su partido inaugural del torneo de 2026, los jugadores estadounidenses “tienen que pensar en el mañana y jugar como si fueran niños”, afirmó, “y sin presión, sin responsabilidad”.
¿Lo han hecho alguna vez?
Frente a una enorme multitud de más de 70.000 seguidores, el equipo de Pochettino destruyó a un equipo paraguayo clasificado para la Copa del Mundo al conceder sólo 10 goles en 18 partidos de clasificación – venciendo a Brasil y a los campeones defensores Argentina en el camino – con una victoria de 4-1 el viernes por la noche.
Las Barras y las Estrellas fueron valientes. Fueron implacables, maldito sea el riesgo de un contraataque. Sofocaron a su probado oponente sudamericano desde el pitido inicial y no cedieron hasta el final, cuando Gio Reyna añadió un magnífico cuarto gol en los últimos segundos del tiempo de descuento. Los pobres paraguayos nunca supieron lo que les estaba pasando, ya que Estados Unidos anotó la mayor cantidad de goles en su historia en un solo partido de la Copa del Mundo.
Sobre todo, los coanfitriones jugaron libremente. Vertedero. Como niños.
“Sólo queríamos ir allí y sentir lo que sentíamos cada vez que jugábamos a la pelota”, dijo el mediocampista Weston McKennie, cuyo intento de pase a Folarin Balogun en el minuto siete resultó en un gol en propia puerta que puso a los coanfitriones de la Copa del Mundo en camino. “Queríamos salir y simplemente divertirnos”.
Weston McKennie (izquierda) celebra el segundo gol de Folarin Balogun con el delantero estadounidense. (Robert Gauthier/Los Angeles Times vía Getty Images)
Hace apenas unas semanas, incluso los fanáticos estadounidenses más acérrimos se preguntaban si su equipo era capaz de realizar una actuación respetable en la segunda Copa del Mundo celebrada en suelo estadounidense.
Superados en gran medida por las potencias europeas Bélgica y Portugal en marzo, no se puede culpar a sus partidarios por temer lo peor. Una victoria contra Senegal en la penúltima preparación y una derrota respetable contra Alemania la semana pasada dieron un optimismo cauteloso.
Sin embargo, pocos podrían haber predicho que la Copa del Mundo comenzaría de manera tan gloriosa.
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Después de ver un posible gol anulado en fuera de juego en la revisión, el delantero Folarin Balogun anotó dos veces, el segundo con un zurdazo que se coló en la esquina superior de la red visitante. Estados Unidos dominó la posesión.
Paraguay anotó en el segundo tiempo con su único disparo de la tarde, pero lo cierto es que los locales incluso pudieron haber sumado algunos más.
Aún así, fue una buena actuación histórica en el escenario más importante del fútbol, una actuación que pueden aprovechar a medida que avanza el torneo.
“Es la primera actuación de la que los aficionados pueden estar realmente orgullosos”, dijo el veterano lateral izquierdo Antonee “Jedi” Robinson. “Somos un equipo competitivo y hablamos en serio”.
Ahora el desafío es empezar de nuevo. Por muy impresionante que haya sido el viernes por la noche para los estadounidenses, no significará mucho si no ganan sus próximos dos partidos del Grupo D.
“Intentaremos hacer otra actuación similar contra Australia y Turquía y partir de ahí”, dijo el capitán Tim Ream, quien a los 38 años se convirtió en el estadounidense de mayor edad en aparecer en un partido de la Copa Mundial.
La clave podría ser Balogun en ataque.
No quedó inmediatamente claro si Christian Pulisic estaría disponible para el encuentro del próximo viernes contra los Socceroos en Seattle. El titular estadounidense, involucrado en los dos primeros goles estadounidenses contra Paraguay, recibió una patada en la pantorrilla izquierda y dijo que “espera que todo esté bien en los próximos días”.
De cualquier manera, la presencia de Balogun le quita parte de la carga anotadora a Pulisic. Hablando de historia, el delantero del AS Monaco se distinguió el viernes al convertirse en el primer estadounidense en marcar varios goles en un mismo partido en casi un siglo.
Christian Pulisic celebra con Folarin Balogun tras gol ante Paraguay. (Foto de Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News vía Getty Images)
“Cuando tienes a un goleador con tanta confianza como él ahora”, dijo el mediocampista Tyler Adams, “es enorme”.
Lo mismo ocurre con la experiencia mundialista con la que muchos de estos jugadores llegaron a la competición. Cuatro años después de que 11 debutantes fueran titulares en su partido inaugural en Qatar 2022, más de la mitad de la plantilla de Pochettino estaba formada por jugadores que habían jugado allí anteriormente.
“Ganar 4-1 contra un equipo como Paraguay dice mucho, especialmente en el partido inaugural, pero también sabemos que es sólo el comienzo”, dijo McKennie. “Es algo que no queremos celebrar demasiado”.
Al menos todavía no. Después de todo, todavía tienen mucho que demostrar, ante sus escépticos y ante ellos mismos.
“Es fácil hacerlo en un juego; luego tienes que respaldarlo”, dijo Ream.
“Ese es obviamente nuestro objetivo”, añadió.
