Uno de los primeros casos de ébola de los que escuchó Rose Tchwenko durante el brote actual en la República Democrática del Congo involucró a un trabajador de la salud. Pero en lugar de ir al hospital, dijo, su familia intentó cuidarlo.
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“El primer pensamiento de la familia, e incluso del paciente, fue que esto estaba relacionado con prácticas tradicionales, o tal vez incluso con brujería”, dijo Tchwenko, director para el Congo de la organización de ayuda humanitaria Mercy Corps. “Esto es parte de una especulación porque esto se manejó casi exclusivamente dentro de la familia con cuidadores, líderes religiosos y líderes comunitarios”.
El hombre murió y recibió un entierro tradicional, dijo, lo que probablemente propagó el virus a aún más personas. Mientras lo cuidaba, la mujer también se contagió.
“Desafortunadamente, todavía hay muchas creencias falsas en torno al ébola”, dijo Tchwenko, cuyo grupo, una organización no gubernamental, se centra en la participación comunitaria para ayudar a educar a la gente sobre el virus. “También hay muchas sospechas en determinadas zonas hacia los actores humanitarios o el gobierno. »
Manifestantes en la ciudad de Rwampara incendiaron tiendas de campaña de hospitales el jueves después de que no se les permitiera llevarse el cuerpo de un ser querido para enterrarlo. Los cuerpos pueden ser contagiosos durante varios días después de la muerte, y tocarlos y prepararlos para los funerales tradicionales han sido factores de transmisión.
La desinformación es sólo una de las batallas que enfrentan los trabajadores de la salud y los grupos de ayuda en el terreno en el Congo, donde ha estallado el brote incontrolado de ébola. Hasta el viernes, la Organización Mundial de la Salud informó 750 casos y 177 muertes.
Se trata del decimoséptimo brote de esta mortal enfermedad en el Congo, que causa estragos en el organismo atacando el sistema inmunológico, los órganos y los vasos sanguíneos. Provoca una inflamación grave y un daño extenso que conduce a una insuficiencia multiorgánica.
“Este podría ser potencialmente el peor brote”, dijo Ky Luu, quien dirigió las respuestas a brotes pasados en la región y ahora es presidente y director de operaciones de International Medical Corps, una organización humanitaria sin fines de lucro.
Los brotes de ébola más recientes se detectaron rápidamente, después de un puñado de casos. Pero este brote pasó desapercibido, probablemente durante semanas, dicen los expertos. Las pruebas estándar de ébola resultaron negativas, incluso cuando los pacientes murieron a causa del virus.
Esas pruebas no lograron identificar la rara cepa del virus llamada Bundibugyo, que la OMS confirmó que estaba causando el brote actual, dijo Alan González, director de operaciones de Médicos Sin Fronteras o Médicos Sin Fronteras. Las pruebas sólo detectaron una cepa más común llamada Zaire.
Ahora, dijo González, las pruebas se envían a un laboratorio al otro lado del país, en Kinshasa, y los resultados tardan días en llegar. “No podemos diagnosticar tan rápido como nos gustaría”, añadió. Ahora que se ha identificado el brote, los casos sospechosos se aíslan inmediatamente, incluso sin los resultados de las pruebas.
Tampoco existe vacuna ni tratamiento para Bundibugyo, lo que deja a los médicos con pocas herramientas para detener las cadenas de transmisión.
“En otras respuestas recientes al ébola, la cepa Zaire, que es la responsable del mayor número de brotes de ébola en la última década, se puede realizar una vacunación circular dentro de esa comunidad y al menos brindar cierta protección en ese momento”, dijo Luu. Se trata de una estrategia que consiste en identificar todos los contactos de una persona enferma y vacunarlos.
“No tenemos esa herramienta”, dijo Luu. “Hemos vuelto a donde estábamos con el brote de Ébola en África Occidental. »
Esta epidemia, que duró de 2014 a 2016, es la mayor hasta la fecha, con más de 28.000 casos y más de 11.000 muertes.
“Hasta que tengamos una vacuna autorizada, volveremos a lo básico del ébola”, dijo González. Sus equipos sobre el terreno ahora se centran en el rastreo de contactos, el aislamiento de pacientes sospechosos y el control de infecciones.
Tener suficiente espacio para aislar a los pacientes también está resultando ser un desafío en este momento, dijo González.
“En Bunia, la ciudad más grande de Ituri, los lugares de aislamiento para casos sospechosos están llenos”, dijo González. Se vieron obligados a transformar un centro quirúrgico en un centro de aislamiento improvisado.
A medida que los casos aumentan a diario y surgen nuevos problemas, los equipos sobre el terreno luchan por contener lo que consideran un incendio forestal creciente.
El Departamento de Estado de Estados Unidos prometió esta semana una ayuda inicial de 23 millones de dólares para los esfuerzos de respuesta. Parte de ese dinero ayudará a financiar los esfuerzos de la organización de Luu, International Medical Corps, que ya ha desplegado cuatro equipos de respuesta rápida en la región, así como su equipo nacional, que está listo para comenzar a construir nuevas instalaciones.
“Es una carrera para establecer centros de tratamiento y unidades de pruebas”, dijo Luu. “Es una carrera para poder abastecer a estas áreas afectadas, por lo que sabemos que tenemos que buscar materiales locales, cosas simples como batas, guantes y cloro”.
Greg Ramm, director nacional de Save the Children en Congo, acaba de regresar del epicentro de la epidemia en la provincia de Ituri. Dijo que no había suficiente desinfectante y equipo de protección personal, incluidas máscaras y batas, un problema que atribuyó a los recortes en la ayuda humanitaria.
“La cantidad de ayuda humanitaria proporcionada al Congo este año en comparación con hace dos años es mucho menor”, dijo Ramm. “Trabajamos en menos centros de salud que antes. Como resultado, ahora tenemos menos trabajadores sanitarios comunitarios movilizados”.
Lo que complica las cosas es que el epicentro de la epidemia se encuentra en una zona de conflicto. Algunas zonas están gobernadas por grupos rebeldes, otras por el gobierno.
“Hay alrededor de 100 grupos armados que simplemente luchan por el control, por lo que es muy, muy difícil tener acceso a una vigilancia adecuada, y será un desafío logístico”, dijo Luu. “Es un lugar remoto. Está densamente poblado y el hecho de que estemos enfrentando un conflicto prolongado hace que responder en este momento sea muy, muy difícil”.
