Cuando unos caballeros cazadores de la Edad Dorada celebraron un evento en Nueva York para comparar sus perros, ¿podrían haber imaginado que algún día la gente lo llamaría la Serie Mundial de Dogdom o el Super Bowl de exposiciones caninas?
Por supuesto que no pudieron. La Serie Mundial y el Super Bowl no existieron. Tampoco el Puente de Brooklyn o la Estatua de la Libertad.
Pero la exposición canina del Westminster Kennel Club lo hizo, y todavía lo hace. Con el espectáculo anual número 150 programado para comenzar el sábado en vivo por FOX, FS1, FS2 y FOX One, aquí hay una mirada de entonces y ahora a la competencia de perros más famosa de Estados Unidos.
“Los atributos, la decoración, ya sabes, cambian con el tiempo. Pero lo que está en el corazón, lo que es el corazón, que es el amor por los perros… es siempre lo mismo”, dijo el presidente del club, Donald Sturz.
el nombre
Es del Hotel Westminster, donde a los fundadores del programa les gustaba agacharse boca abajo en el bar y alardear de sus perros. El hotel desapareció hace mucho tiempo. El apodo se quedó.
los perros
La “Primera Exposición Canina Anual en Nueva York”, celebrada en 1877, no fue un asunto menor. Presentaba alrededor de 1.200 perros de unas pocas docenas de razas, desde pugs hasta mastines. Entre ellos se encontraba un setter inglés valorado en 5.000 dólares, en una época en la que el trabajador medio en Nueva York ganaba alrededor de 1,30 dólares al día. Associated Press informó que “los bulldogs están representados por varios delegados notables” y que una familia de “perros de aguas japoneses” fue “muy divertida”.
No fue la primera exposición canina en los Estados Unidos, pero impresionó y duró. Entre los eventos deportivos estadounidenses, sólo el Derby de Kentucky tiene una historia más larga de organización cada año.
La exposición de Westminster de este año presenta 2.500 perros, que representan hasta 212 razas y 10 “variedades” (subconjuntos de razas, como los perros salchicha de pelo liso o duro). Algunos probablemente no habían llegado a los Estados Unidos en 1877. Otros aún no existían en ninguna parte.
Pero muchos son muy parecidos a los de los primeros días de Westminster, dice Sturz. Algunos detalles (longitud del hocico, grosor del pelaje) cambiaron en esta o aquella raza, y una mejor nutrición canina podría haber llevado a “un poco más de tamaño, o un poco más de hueso” en algunas, dijo.
Hoy en día, todos los perros tienen una clasificación de campeones en un deporte formal con un complicado sistema de puntos y “estándares” oficiales para juzgar cada raza. Compiten por el Best in Show, un trofeo que Westminster añadió en 1907. Los espectáculos anteriores no tenían un premio general.
Cientos de otros perros compiten ahora por títulos separados en agilidad y otros deportes, que darán inicio al espectáculo de este año el sábado.
la atmósfera
Cuando comenzó Westminster, no sólo los perros parecían tener pedigrí.
“Todo el mundo estaba vestido a la moda y tenía un aire de buenos modales”, dijo el New York Times sobre el espectáculo de 1877, y el periódico hablaba de los espectadores, no de los animales. Para no quedarse atrás, algunos perros también estaban adornados con collares de encaje y cintas.
A lo largo de los años, el evento ha atraído la participación de miembros de la realeza extranjera, magnates estadounidenses y celebridades modernas, incluidos Martha Stewart y Tim McGraw. Una lista de atletas profesionales que lleva décadas animando a sus animales, desde Lou Gehrig y Barry Bonds del béisbol hasta Morgan Fox de la NFL.
Westminster ha llevado al siglo XXI un olor a nobleza pasada y de club (los gerentes visten trajes y vestidos, los jueces de alto rango visten corbata negra) y la competencia no es casual. Muchos de los principales contendientes llegan con adiestradores de perros profesionales contratados y un historial destacado basado en viajes casi constantes, con rumores creados a través de campañas publicitarias en revistas caninas.
Sin embargo, muchas personas cuidan de sus propios perros y trabajan o están jubiladas de las fuerzas del orden, la medicina, el ejército, el empleo corporativo u otros campos. Algunos animales también tienen trabajos, incluido el de olfatear bombas y el de búsqueda y rescate.
“Es un evento de élite, pero queremos que todos sientan que pueden acceder y participar”, dice Sturz, psicólogo clínico y superintendente de distrito escolar jubilado.
el lugar
Westminster comenzó en Gilmore’s Garden, el precursor del actual Madison Square Garden. Casi todas las exposiciones posteriores han representado alguna versión del edificio, incluso después de que parte del mismo se derrumbara y matara a cuatro personas, incluido un funcionario de Westminster, poco antes de la exposición de 1880. Las semifinales y finales de Best of Show de la próxima semana, programadas para el martes por la noche, se llevarán a cabo en lo que ahora es el Garden.
Desde el principio, el programa atrajo a miles de espectadores en persona, y muchos más por televisión desde finales de la década de 1940, e incluso más por streaming.
Por supuesto, esta no es la única forma en que se ha representado Westminster en la pantalla.
la pelicula
Sí, estamos hablando de “Best in Show”, el falso documental de culto del año 2000 del director, escritor y actor Christopher Guest sobre las obsesiones y rarezas que compiten en la exposición canina ficticia “Mayflower” en Filadelfia. El invitado visitó Westminster durante su extensa investigación para la película.
¿Es realmente así? Como ocurre con toda sátira: más o menos. Conduzca por Westminster y definitivamente verá gente emocionada preparando y exhibiendo animales, pero también verá a los competidores animándose unos a otros, compartiendo su experiencia y jugando con sus queridas mascotas.
La gente en el show tenía sentimientos encontrados sobre la película. Pero ayudó a ampliar la audiencia de Westminster, dice David Frei, quien presentó el programa que se transmitió de 1990 a 2016.
“No se estaban burlando de los perros”, dijo Frei. “Simplemente se burlaban de la gente”.
las protestas
A medida que crecía la prominencia de Westminster, se convirtió en un imán para las quejas de que la cría de perros anteponía la apariencia a la salud. Ya en 1937, algunos curiosos se preguntaban si las cabezas estrechas y las narices largas de los collies estaban sanas, según un artículo de AP de la época.
En los últimos años, los activistas por el bienestar de los animales se han infiltrado en ocasiones en el ring o se han manifestado al margen. Este año, PETA colocó vallas publicitarias cerca de los lugares sobre los problemas respiratorios de los perros de cara plana, y sus seguidores que llevan tanques de oxígeno planean protestar afuera.
“Westminster ha tenido innumerables oportunidades para evolucionar, pero se aferra a una obsesión obsoleta por la estética”, dijo un editor de PETA en un artículo de opinión reciente distribuido por Tribune Content Agency.
Sturz dijo que el club “ha demostrado desde hace mucho tiempo su compromiso con el bienestar de los perros”.
Señala que la organización ha donado a becas veterinarias, refugios para mascotas contra víctimas de violencia doméstica, grupos de rescate y otras causas caninas. Estos vínculos se remontan a 1877, cuando algunas ganancias del primer Salón de Westminster ayudaron a la sociedad humanitaria más antigua del país, la ASPCA, a construir su primer refugio.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
