COLORADO CITY, Arizona — Los trajes de la pradera, los recintos amurallados y la cautela de los forasteros que alguna vez fueron el sello distintivo de dos ciudades en la frontera entre Arizona y Utah prácticamente han desaparecido.
Hoy en día, Colorado City, Arizona, y su vecina Hildale, Utah, se parecen mucho a cualquier otra ciudad de esta remota y pintoresca región cerca del Parque Nacional Zion, con partidos de fútbol los fines de semana, algunos bares e incluso una bodega.
Hasta que los tribunales tomen el control de las ciudades Al provenir de una secta polígama cuyo líder y profeta, Warren Jeffs, fue encarcelado por agredir sexualmente a dos niñas, los deportes juveniles, los cócteles y muchas otras actividades comunes estaban prohibidos. Las ciudades se transformaron tan rápidamente que fueron liberadas del control judicial el verano pasado, casi dos años antes de lo esperado.
No fue fácil.
“Lo que estamos viendo es el resultado de una enorme agitación interna y cambios dentro de la gente que se están reiniciando”, dijo Willie Jessop, ex portavoz de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que más tarde rompió con la secta. “Lo llamamos ‘la vida después de Jeffs’ y, francamente, es una gran vida”.
Algunos ex miembros tienen buenos recuerdos de haber crecido en la FLDS y describen a madres que se cuidaban unas a otras y practicaban deportes con otros niños de la ciudad.
Pero dicen que las cosas empeoraron después de que Jeffs asumió el cargo tras la muerte de su padre en 2002. Las familias fueron separadas por líderes de la iglesia que expulsaron a hombres considerados indignos y entregaron a sus esposas e hijos a otros. Por orden de JeffsSe sacó a los niños de las escuelas públicas, se quitaron los aros de baloncesto y se enseñó a los seguidores cómo pasar el tiempo y qué comer.
“Comenzó a tomar una dirección muy siniestra, oscura y sectaria”, dijo Shem Fischer, quien abandonó las ciudades en 2000 después de que la Iglesia dividió a la familia de su padre. Más tarde regresó para abrir una logia en Hildale.
Los miembros de la iglesia se mudaron a Colorado City y Hildale en la década de 1930 para poder continuar practicando la poligamia después de que la secta se separó de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, la iglesia mormona dominante que renunció al matrimonio plural en 1890.
Picadas por la reacción pública tras una desastrosa redada contra el FLDS en 1953, las autoridades hicieron la vista gorda ante la poligamia en las ciudades hasta que Jeffs asumió el poder.
Después de ser acusado en 2005 de arreglar el matrimonio de una adolescente con un seguidor de 28 años ya casado, Jeffs se dio a la fuga y apareció en la lista de los diez fugitivos más buscados del FBI antes de su arresto al año siguiente. En 2011, fue declarado culpable en Texas de agredir sexualmente a dos niñas de 12 y 15 años y sentenciado a vida en prision.
Incluso años después del arresto de Jeffs, los fiscales federales acusaron a las ciudades de ser administradas como un brazo de la iglesia y de negar a los no seguidores servicios básicos como permisos de construcción, conexiones de agua y protección policial. En 2017, el tribunal puso las ciudades bajo tutela, excluyendo a la Iglesia de sus gobiernos y del servicio policial compartido. Por otra parte, la supervisión de un fideicomiso que controlaba los bienes inmuebles de la iglesia pasó a manos de una junta comunitaria, que lo vendió.
Las ciudades operaron durante 90 años en gran medida como una teocracia, por lo que tuvieron que aprender a administrar un “gobierno representativo de primera generación”, señaló Roger Carter, el monitor designado por el tribunal, en sus informes de progreso.
El FLDS controlaba la mayor parte del terreno de la ciudad a través de un fideicomiso, lo que permitía a sus líderes dictar dónde podían vivir sus seguidores, por lo que la propiedad privada era nueva para muchos. Las personas que no estaban familiarizadas con la apertura y las políticas gubernamentales necesitaban que se les aclarara si las decisiones se basaban en la afiliación religiosa.
Aunque las ciudades han seguido el liderazgo de la secta en el pasado, sus líderes cívicos ahora dan prioridad a las necesidades de los residentes, escribió Carter antes de que el tribunal levantara la supervisión en julio pasado.
Con su líder en prisión y privado de su control sobre las ciudades, muchos miembros del FLDS abandonaron la secta o se mudaron. Otros lugares de culto abrieron sus puertas y los miembros practicantes de la FLDS ahora representan sólo un pequeño porcentaje de la población de las ciudades.
La alcaldesa de Hildale, Donia Jessop, quien alguna vez estuvo relacionada lejanamente con Willie Jessop a través del matrimonio, dijo que la comunidad había logrado enormes avances. Como otros, se volvió a conectar con familiares que estaban divididos por la Iglesia y que dejaron de hablarse.
Cuando una inundación en Hildale en 2015 mató a 13 personas, ella fue una de los muchos antiguos residentes que regresaron para ayudar a buscar a sus seres queridos desaparecidos. Tuvo la oportunidad de visitar a una hermana que no había visto en años.
“Comenzamos a darnos cuenta de que el amor todavía estaba ahí, que mi hermana con quien no había podido hablar durante tantos años seguía siendo mi hermana y que ella me extrañaba tanto como yo la extrañaba a ella”, dijo el alcalde. “Y empezó a abrir puertas que antes no estaban abiertas”.
Isaac Wyler, residente desde hace mucho tiempo, dijo que después de su expulsión por parte de la FLDS en 2004, las personas con las que creció lo condenaron al ostracismo, que una tienda local se negó a venderle comida para mascotas, que le negaron servicio en una hamburguesería y que la policía ignoró sus quejas de que su granja había sido vandalizada.
Ahora las cosas son muy diferentes, afirma. Por un lado, su afiliación religiosa ya no se considera en sus encuentros con la policía, dijo Wyler. Y esa tienda de alimentos, hamburguesería y tienda de comestibles administrada por FLDS ha sido reemplazada por un gran supermercado, banco, farmacia, cafetería y bar.
“Como una ciudad normal”, dijo.
También se mudaron personas sin conexiones con FLDS.
Gabby Olsen, quien creció en Salt Lake City, llegó a la ciudad por primera vez en 2016 como pasante para un servicio de guía de escalada en roca y barranquismo. Se sentía atraída por las montañas y los cañones, el aire limpio y los 300 días de sol al año.
Dijo que la gente le preguntaba “todo el tiempo” si realmente se iba a mudar a un lugar conocido por la poligamia, pero eso no le molestaba.
“Cuando le dices a la gente: ‘Oye, nos casaremos en Hildale’, se ríen porque realmente no saben de qué se trata”, dijo el esposo de Olsen, Dion Obermeyer, quien dirige el servicio con ella. “Pero, por supuesto, cuando todos vinieron aquí, se sorprendieron bastante. Y uno dijo: ‘Oh, sí, hay una bodega'”.
Aunque la influencia del FLDS está disminuyendo, no ha desaparecido por completo y las ciudades se enfrentan a nuevos problemas.
Los residentes dicen que la nueva apertura ha traído problemas sociales comunes, como el consumo de drogas, a Hildale y Colorado City.
Y algunas personas todavía practican la poligamia: un miembro de una secta de la ciudad de Colorado con más de 20 “esposas” espirituales, incluidas 10 niñas menores de edad, fue sentenciado a fines de 2024 a 50 años de prisión por obligar a niñas a realizar actos sexuales y otros delitos.
Briell Decker, que tenía 18 años cuando se convirtió en la “esposa” número 65 de Jeffs en un matrimonio arreglado, le dio la espalda a la Iglesia. Hoy trabaja en un centro de apoyo residencial en Colorado City que atiende a personas que abandonan la poligamia.
Decker, que ahora tiene 40 años, se volvió a casar y tiene un hijo, dijo que cree que se necesitarán varias generaciones para recuperarse de los abusos del FLDS bajo el gobierno de Jeffs.
“Creo que pueden, pero llevará tiempo porque mucha gente lo niega”, dijo Decker. “Sin embargo, quieren culpar a alguien. En realidad, no quieren asumir la responsabilidad”. ___
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