La sentencia del lunes del cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, a 14 años de prisión federal acerca a la NBA a concluir su investigación de nueve meses sobre la supuesta elusión del tope salarial por parte de los Clippers.
Sanberg se declaró culpable en octubre tasas federales de conspiración para defraudar a inversores por valor de 248 millones de dólares por promover la ahora desaparecida Aspiration como una empresa de “servicios bancarios y productos de inversión socialmente responsables y sostenibles”.
La NBA se negó a comentar sobre el estado de la investigación centrada en 60 millones de dólares invertidos en Aspiration por el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y el contrato de 28 millones de dólares de la estrella de los Clippers. Kawhi Leonard firmó con Aspiration para un trabajo de promoción y marketing que nunca hizo.
A los jugadores se les permite patrocinio por separado y otros acuerdos comerciales, pero la pregunta es si los Clippers tuvieron alguna participación en la organización del acuerdo paralelo más allá de simplemente presentarle a Leonard los ejecutivos de Aspiration. Esto constituiría una violación de Artículo 13 del convenio colectivo de la NBA, enfrentando una multa de $4.5 millones, la pérdida de una selección de primera ronda y la anulación del contrato de Leonard.
El Draft de la NBA se llevará a cabo del 23 al 24 de junio y los Clippers tienen tres selecciones, incluida la quinta en general. No se espera que la liga publique sus conclusiones hasta después de las Finales de la NBA, que comienzan el miércoles entre los New York Knicks y los San Antonio Spurs.
Los funcionarios de los Clippers no han comentado sobre la investigación. Pero Leonard, a quien le queda un año más en un contrato de tres años y 149,5 millones de dólares que le pagará 50,3 millones de dólares la próxima temporada, le dijo a The Athletic Después del partido de final de temporada de los Clippers el 15 de abril, “creo que vamos a ser claros. No me estoy estresando”.
Por otra parte, entre los pocos comentarios públicos sobre la investigación se encontraban cartas enviadas al juez del Tribunal Federal Stephen V. Wilson antes de la condena de Sanberg por parte de Ballmer y el bufete de abogados que realizaba la investigación en nombre de la NBA.
La carta de Dave Anders de Wachtell Lipton decía que Sanberg proporcionó documentos e información útil para la investigación de la NBA durante dos entrevistas en persona.
“En todos nuestros tratos con el Sr. Sanberg, tanto directamente como a través de su abogado, él proporcionó información que era consistente con nuestra revisión de documentos contemporáneos y otras pruebas”, escribió Anders. “La cooperación del Sr. Sanberg ayudó significativamente a nuestra investigación, incluida nuestra capacidad para desarrollar una comprensión más completa de los eventos clave”.
Ballmer respondió pidiéndole a Wilson una dura sentencia en un Declaración de impacto de la víctima de cinco páginas publicado en las redes sociales por su abogado, David N. Kelley.
“Sanberg continúa explotando su fraude contra el Sr. Ballmer para su propio beneficio, proporcionando información a la NBA a cambio de una carta de condena que la liga presentó en su nombre”, escribió Kelley. “La confiabilidad de la información de Sanberg es sospechosa dado que se declaró culpable de cargos de fraude federal y el propio gobierno determinó que no era creíble”.
Antes de dictar sentencia, Wilson dejó claro que la credibilidad de Sanberg era cuestionable.
“Se presenta como un bienhechor que estaba trabajando para ayudar al mundo, pero él personalmente se benefició de su fraude”, dijo Wilson, y luego agregó: “Calificaría su fraude en el cenit”.
Ballmer, ex director general de Microsoft y propietario de los Clippers desde 2014, acusó a Sanberg de apuntarle por su conocido interés en la sostenibilidad medioambiental y de exagerar su relación para convencer a otros de invertir en la empresa fraudulenta. Dijo que sólo vio a Sanberg una vez.
Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration en septiembre de 2021. Un mes después, los Clippers anunciaron un acuerdo de patrocinio de 300 millones de dólares con la empresa. Ballmer también estuvo a punto de darle a Aspiration los derechos del nombre de la nueva sede del equipo de $ 2 mil millones, pero en su lugar eligió a la empresa de servicios financieros Intuit. Ballmer realizó una inversión adicional de $10 millones en Aspiration el 9 de marzo de 2023.
Ballmer fue agregado en noviembre como acusado en una demanda civil contra Sanberg y varios otros asociados con Aspiration. Ballmer y los demás acusados son acusados por 11 inversores en Aspiración de fraude y conspiración para cometer fraude, y los demandantes piden al menos 50 millones de dólares en daños y perjuicios.
Kelley argumentó que Ballmer fue agregado como acusado debido a su “visibilidad y recursos”, y describió al propietario de los Clippers como una víctima, diciendo que “las pérdidas del Sr. Ballmer no se miden únicamente, ni siquiera principalmente, en un balance”.
El único comentario público del comisionado de la NBA, Adam Silver, sobre la investigación se produjo durante el fin de semana del Juego de Estrellas en febrero en el Intuit Dome, cuando describió el problema de la siguiente manera: “extremadamente complejo.”
“Tienes una empresa en quiebra, tienes miles de documentos, múltiples testigos que deben ser entrevistados”, dijo Silver.
La investigación surgió a raíz de informes del podcaster Pablo Torre ese acuerdo de patrocinio de Leonard con Aspiration era sortear el tope salarial. Torre y el equipo de “Pablo Torre Descubre Fuera” ganó un premio Pulitzer para Audio Reporting por sus esfuerzos.
