Base de entrenamiento del equipo de la Copa Mundial de EE. UU. (Irvine, California) — Mientras caminaba hacia su asiento frente a los micrófonos y cámaras antes de la sesión de entrenamiento de Estados Unidos el lunes por la mañana, Folarin Balogun estaba detrás del incomparable Lionel Messi y otros dos jugadores por solo un gol como máximo goleador de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Cuando el delantero de las Barras y las Estrellas terminó de hablar ante los medios reunidos, Messi había aumentado su ventaja en un gol más. Y luego la CABRA agregó otro antes de que terminara el entrenamiento del equipo de EE. UU.
Las cosas cambian rápidamente en los Mundiales. Es una lección que Balogun, de 24 años, quien rápidamente tomó la delantera en la carrera por la Bota de Oro con dos impresionantes goles en la victoria de los estadounidenses sobre Paraguay en la apertura del torneo, aprendió apenas dos juegos después de su primer viaje al evento cuatrienal más importante del fútbol mundial.
Folarin Balogun lleva dos goles en el Mundial. (Foto de Jamie Squire/Getty Images)
“Es aburrido”, bromeó Balogun con los periodistas antes de que Messi anotara los dos goles para el campeón defensor Argentina en la victoria por 2-0 del lunes sobre Austria.
Messi había marcado un triplete contra Argelia el partido anterior. Kylian Mbappé, cuyos ocho goles lideraron a todos los jugadores hace cuatro años en Qatar, marcó dos goles contra Senegal en el partido inaugural de Francia; añadió dos más en el segundo partido de los Blues, una victoria por 3-0 sobre Irak. El noruego Erling Haaland, posiblemente el delantero más mortífero del planeta, también comenzó el torneo con un doblete y añadió otro par el lunes contra Senegal.
“Ver jugadores como Messi, Mbappé y Haaland es inevitable”, dijo Balogun. “Marcan un gol por partido. A veces más”.
Para mantenerse al día, el prolífico delantero nacido en Nueva York y criado en Londres (quien me dijo la semana pasada que ganar la Bota de Oro estaba entre sus aspiraciones este verano) debe mantenerse al día. Sin embargo, a pesar de que el delantero del Mónaco fue nombrado Jugador del Partido en cada uno de los dos primeros partidos de Estados Unidos – y aunque creó el gol en propia meta que terminó siendo el ganador contra Australia el viernes en Seattle – no logró encontrar la red contra los Socceroos. Y es poco probable que lo haga en el último partido de la fase de grupos del coanfitrión de la Copa del Mundo el jueves contra Turquía en Los Ángeles.
Dado que el equipo de Mauricio Pochettino ya ha conseguido el primer puesto del Grupo D, se espera que el técnico estadounidense dé descanso a la mayoría o a todos sus titulares habituales. Dado que Balogun fue uno de los cuatro estadounidenses que recibieron una tarjeta amarilla en uno de los dos primeros enfrentamientos del grupo, Pochettino correría el riesgo de perder a su máximo goleador para la ronda eliminatoria de octavos de final el 1 de julio en Santa Clara, California, si Balogun es amonestado contra los turcos.
Como tal, es casi seguro que no jugará, incluso si eso significa caer aún más abajo en la tabla de goleadores de la Copa Mundial.
Balogun entiende esto. Pero si fuera por él, estaría en la alineación el jueves.
“Quiero jugar”, dijo. “Pero también hay que ser inteligente. No me gustaría que me sacaran una tarjeta amarilla y perderme los octavos de final”.
Considerado el delantero más completo que haya tenido el programa estadounidense, Balogun tendrá la oportunidad de hacer historia en octavos de final. Landon Donovan es el único estadounidense que ha marcado tres goles en un mismo Mundial desde la edición inaugural de 1930, cuando Bert Patenaude anotó cuatro. El récord estadounidense de Donovan de cinco goles en la Copa Mundial también podría estar a su alcance si el equipo de Pochettino logra ganar en casa.
“Por supuesto”, dijo Balogun cuando se le preguntó si estaba mirando la marca de Donovan. “Quiero seguir marcando goles”.
Tampoco descarta la Bota de Oro. Para Balogun, marcar con tanta regularidad como Messi, Mbappé y Haaland sigue siendo el principal objetivo personal.
“Para mí se trata simplemente de intentar llegar a ese nivel”, dijo. “Estoy seguro de que tengo el potencial para hacer eso”.
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